Пещера белого рифа

Для одних это райский уголок, для других место наживы, где можно добыть редких морских существ и выгодно продать… Однако не стоит забывать, что в чистом омуте…

 Туманный остров

- И что мы там будем искать? - пыхтя от натуги (он спускал вместе с двумя матросами вверенный ему парус) спросил Мэверик у штурмана Джереми, который заблаговременно пустил корабль в дрейф прямо напротив входа в пещеру - идти на корабле было бы слишком опасно, поэтому матросы готовили лодки.
- Что-нибудь интересное, друг мой, - сказал старик, загадочно улыбнувшись. - Кто знает, что водится в этих водах...
Всё интересней и интересней, - подумал Мэверик, закрепляя конец. - Сначала такой красивый и в то же время странный корабль, потом капитан, после получасового общения с которым я так и не понял, разбойник он иль рыцарь... Теперь вот невесть куда пришли, невесть что ловим...
Впрочем, он совсем не жаловался. Скорей наоборот - он давно жаждал чего-то подобного, опасного, неизвестного и манящего, как чужое, неизвестное море при свете полной луны.
На палубу вышел капитан. Высокие сапоги, шляпа с огромным пером, костюм, в котором он был похож и на дворянина, и на лихого корсара одновременно. Его рука властно покоилась на рукояти добротного палаша с причудливым изгибом лезвия, а внимательный взгляд был прикован к матросам, которые грузили в три имеющиеся лодки провиант, удочки, сети, факела, корзины и клетки разных размеров и форм. Много клеток. Так продолжалось до тех пор, пока погрузка не была окончена.
- Капитан! Шлюпки готовы к отплытию! - зычный голос одноглазого боцмана прокатился по кораблю, заставив всех матросом замолкнуть и обратить внимание на Лао-Дана.
- Превосходно, - протянул Лао, потеребив свою длинную козлиную бородку.
Странно, - подумал тогда Мэверик, машинально проведя рукой по своей аккуратно стриженной бороде, - но она ничуть не уродует его. Носи я такую бороду, выглядел бы отвратительно.
- Итак, джентльмены, - начал он свою короткую речь, - многие из вас уже успели побывать здесь. Некоторые даже не раз, и помнят все наши взлёты и падения... - сказал он, и среди "бывалых" пробежала волна ропота. - Но я, как всегда, прошу вас быть крайне внимательными и крайне дисциплинированными! Никому из нас не хотелось бы придавать морю товарищей. Посему, приказываю, чтобы вы не лезли на рожон из-за наживы - это не тот случай, джентльмены... - после этой фразы по рядам моряков пробежала негромкая усмешка, мол, согласны, будет у нас ещё возможность станцевать с дьяволом. - Итак, все к шлюпкам, и да прибудут с нами боги!
Речь Лао-Дана экипаж встретил троекратным "Ура!", после чего тридцать человек, включая Мэверика, боцмана и капитана, расселись по шлюпкам, оставив на корабле пятнадцать человек.

Люди в лодках беспрепятственно и в полной тишине вошли в пещеру и тут же разделились.
- Глубоко не заходить, - приказал капитан, - пока что. Порыщем пока здесь. Занять отмели!
Матросы подвели лодки к трём отмелям, разбросанным по пещере, вытащили их на прохладный песок, а сами стали бродить по отмелям и бродам, кто по колено, кто по пояс в воде, прихватив с собой разные клетки. Некоторые стали удить рыбу там, где поглубже, желая поймать что-нибудь красивое или вкусное - за что побольше монет дадут. Вода была голубой и почти прозрачной, и если в ясную погоду выйти в такое море на лодке, то и не заметишь, где кончается небо и начинается вода.
Скинув камзол, Мэверик по колено в воде бродил рядом с молодым пареньком Ингольвом, с которым познакомился ещё в таверне.
- Эй, Мэверик, - позвал его Ингольв. - Ну-ка, иди сюда.
Штурман подошёл и увидел рядом с парнишкой, на дне, под кораллом, интересное существо: оно было похоже на короткую, но очень-очень толстую ящерицу алого цвета и без хвоста. На спине, в несколько рядков, у неё были расположены будто зеркальные пластинки. Подойдя чуть ближе и взглянув не неё сверху, он увидел в них своё отражение - синие глаза, вокруг которых была тёмно-красная боевая раскраска, смотрели с интересом и восторгом, и если бы не борода, то ему сейчас можно было бы дать не больше, чем рядом стоящему Ингольву.
- Хватай её, пока она спит, - тихо сказал паренёк, открыв маленькую клетку. - Медленно и аккуратно, не потревожь её сон.  
И вот, внемля наставлениям юнца, Мэверик очень медленно опустил руку в воду - кожаная перчатка промокла лишь в районе шнуровки, как и рубаха под ней. Мэверик медленно тянулся к спящей ящерке, и та даже не подозревала о нависшей опасности... пока он не решил опереться на левую ногу. Коралл под ней хрустнул и сломался, и Мэверик резко провалился вниз по самый локоть, нарушив покой плеском и волнами. Ящерица сразу ожила, и Мэверик решил быстро хватить её. Но не тут то было - как  только она почувствовала опасность, пластины на спине резко сверкнули очень ярким светом, ослепив горе-ловца ящериц - рука его загребла лишь песок, а ящерица смылась. Ослеплённый, он оступился обрушился вперёд лицом в воду. Когда он поднялся, его появление встретил беззлобный смех Ингольва - парнишка похлопал его по плечу и пообещал, что в следующий раз покажет ему мастер-класс.
Спустя три часа треть всех клеток была занята различными красивыми и редкими амфибиями, а дно одной лодки устлано крупными устрицами, которыми моряки решили закусить по возвращению на корабль. В эту лодку-то и перекочевали все занятые клетки, а пустые распределили по другим. Оставив на начальных отмелях лодку и матросов, плывших в ней (они тут же занялись ловлей рыб, самых красивых из которых помещали в мешки, наполненные водой - такие мешки обычно делали из желудков разных зверей). Остальные две лодки двинулись дальше, в глубь пещеры.
- Две ящерицы ты всё-таки поймал, - весело сказал Ингольв, глядя на на то, как Мэверик работает на вёслах.
- На похвалу напрашиваешься, мол, учитель хороший был и... - начал было он, но голос капитана, который сидел на носу лодки, призвал к тишине. По его жесту обе лодки замедлили свой ход, а потом и остановились, а сам Лао-Дан внимательно вглядывался в воды, которые тут были заметно темней - то ли от того, что здесь глубже, то ли от того, что сюда проникает меньше света...

Чем дальше моряки углублялись в пещеру, тем становилось темнее и неуютнее. Живности в воде мало того, что поубавилось, так еще ее было плохо видно. Через пару минут, капитан уже готов был махнуть рукой и скомандовать возвращение, как за гигантским сталагмитом мелькнул яркий синий блик. Через десяток метров из-за очередного поворота на лица матросов лег тусклый, рассеянный свет. Он исходил от небольших созданий, походивших на кораллы, что облепили все стенки. Насколько открывалось взгляду – они росли повсюду, лишь в некоторых местах были странные полосы голого камня с мелкими бороздами, словно кто-то прошелся скребком.
-Вот ночник будет!- усмехнулся один из матросов, отрезав нож одну из ветвей. Даже отделенная от собратьев, она продолжала светить, накладывая на лицо человека жутковатые тени. Остальные одобрительно заворчали и тоже потянулись к диковинным огонькам. Синий свет более менее достигал дна и выявлял тени снующих туда-сюда рыбок. Хотя мелкая живность уже не привлекала такого внимания, ей была найдена достойная замена.
-Природа не терпит пустоты- туманно обратился один из моряков, уже морщинистый, со шрамом пересекающую скулу, к капитану –В таких местах живут те, что побольше и поопаснее.
Лао с задумчивым видом повернул голову в его сторону, повел носом вокруг и ответил –Пожалуй. Всем… это, что такое?
Не успел капитан скомандовать возвращение, как лодки мелко затряслись на, невесть откуда взявшихся, волнах. Команда притихла и насторожилась, большинство на всякий случай обнажило клинки. Рябь на воде закончилась так же неожиданно, как и началась, но взвинченные собственными фантазиями, люди еще минуту просто стояли.
Наконец оцепенение спало и подчиняясь капитану, шлюпки начала медленный разворот.
-Капитан!- раздался крик сзади. Головы синхронно повернулись на голос, после чего перевели взгляд в сторону указующего пальца. Из дальней темноты, в полосу света медленно плыло что-то большое и бугристое. Вокруг Мэверика раздалось тихое скольжение металла – здесь не было какого-либо течения, что могло притащить обычное бревно.
Существо остановилось, и из воды показалась большая голова, покрытая неровной, будто рваной серой чешуей. На напрягшихся людей смотрели два красных глаза. Рот приоткрылся и огромный язык, весь в каких-то костяных наростах облизнул морду. Из воды показалось все тело, мерно покачиваясь на коротких лапах.
Несколько секунд гляделок, прервались тихим шипением издаваемым рептилией. Здоровенные чешуйки на шее раздвинулись, оголяя ярко-красный мешок. Гребцы стараясь двигаться, как можно незаметнее потихоньку стали перемещаться к выходу, но тут зверь открыл пасть.
Сначала Мэверик ничего не понял – большой горловой мешок просто сдулся, не издав не звука. Но в следующее же мгновение будто кто-то ударил булавой по черепу и моряк кулем свалился в воду. Конечности налились металлом и еле двигались, но едва не захлебнувшись Мэверик поднялся на пошатывающихся ногах над водой, что была чуть выше пояса. С его товарищами по-видимому случилось тоже самое – кто лежал на дне шлюпок, кто покачивался на воде, некоторые были без сознания, некоторые дергались пытаясь встать, самые же стойкие так же сумели подняться. Случайным взглядом Мэверик зацеил одну из клеток, наполненную пойманными диковинными существами – они уже были мертвы.
-Это… я… черт!- запинаясь бормотал капитан, обратив последнее восклицание к гигантской ящерице, что снова надувала горловой мешок. Во все стороны от нее в воде убегали, странным образом уцелевшие, стайки рыб.

Естественный и привычный поток мыслей будто отключили - раз! - и тишина. Только своё сиплое дыхание и равномерное, но тяжёлое сердцебиение отдавали эхом в голове. И слабость, ужасная слабость. Вода заливала глаза, с неприятным чувством попадала в нос, но Мэверик всё же разглядел, как ящероподобное создание то ли стояло, то ли держалось на воде с помощью своих задних лап, а потом решило во второй раз атаковать экипаж "Морского дракона". А в голове всё ещё нет мыслей... Лишь глаза мечутся по сторонам в поисках спасения. Когда он увидел мёртвых животных в клетках, сердце его болезненно сжалось - не из-за наживы, а из-за того, что его и матросов могла ждать такая же судьба. Во второй же раз сердце сжалось, будто остановилось на миг, оцепенев, но уже не от ужаса, а от луча надежды - рыбы стайками уплывали от ящера, у которого воздушный мешок на горле уже наполнялся воздухом.
Ни секунды не раздумывая, Мэверик бросился на борт лодки, стараясь если и не перевернуть её, то хоть хорошенько качнуть. И затея его удалась - оставшиеся в лодке люди, включая Ингольва и Лао-Дана, полетели в воду. Впрочем, как и сам молодой штурман - сделав глубокий вдох, он поддался слабости и рухнул вниз, в воду.
Блаженная тишина под водой так сочеталась с тишиной в его голове, что мужчина невольно улыбнулся и выпустил немного воздуха из носа. Сколько следует сидеть под водой он не знал и вынырнул лишь тогда, когда почувствовал жжение в груди от нехватки кислорода. Звуки возвращались к нему, а увидев, как ослабленные, но не сломлённые некоторые его товарищи (кто-то всё же не смог одолёть слабость и боль, а кто-то попал под второй удар и теперь почти не подавали признаков жизни, лёжа в лодках) наперевес с вёслами, увлекаемые Лао-Даном и двумя магами, шли в атаку. Из воды уже были подняты около десяти копий капитана, которые кольцом окружали рептилию. Из-за магических существ  уровень воды заметно снизился: теперь она достигала лишь колен Мэверика, который судорожно старался что-то придумать. Схватив из рядом качающейся на волнах лодки крепкую сеть, он начал заходить с левого фланга к монстру. Фигуры из воды, периодически атакующие рептилию, отлично отвлекали внимание на себя и не давали ему набрать воздуха в свой красный мешок.
Мэверику казалось, что он идёт не по колено в воде, а идёт в очень крутую гору - дыхание его стало тяжёлым, сердце бешено колотилось в груди, а пот ручьями тёк по его скулам и смешивался с кровью из носа, которую сначала он и не заметил. Эта алая смесь пота и крови стекала ему к подбородку и капала вниз, в мутную воду. С каждым шагом казалось, что океан становится всё гуще, что всё сложней передвигать в нём ноги, и если бы не голос капитана, Мэверик бы вскоре мог просто рухнуть вниз.
- Сеть, быстрей! - сквозь стук сердца и собственное шумное дыхание услышал он. Капитан и моряки образовали вокруг загнанного зверя второй круг, встав позади этих водных големов. Напрягая оставшиеся силы, он бросился на рептилию, на которую с разных сторон сыпались удары водяных существ, отвечать которым было не слишком уж эффективно - вода есть вода, и быстрые удары конечностями, включая длинный хвост, не привели ни к чему.
Мэверик напал на ящера сзади, накинув на того сеть и навалившись всем весом (по правде говоря, он просто завалился на тварь, чувствуя, что последние силы покидают его). Но почти сразу же его за плечи схватили сильные руки и откинули от зверя.

Теперь под водой не было тихо, как и в его голове. Плеск, глухие удары и вскрики, еле слышное шипение - и всё доносилось словно... ну да, через полуметровый слой жидкости. Его лицо соприкоснулось сначала со скользкими неприятными водорослями, а после опустилось на мягкое илистое дно. Слабость сковала его тело и стремительно завоёвывала разум, ломая и круша волю, которую Мэверик старался собрать в кулак, и с её помощью подняться на ноги. Когда из носа начал машинально вырываться воздух, а грудь начало будто медленно сдавливать в тисках, в голове Мэверика громом прокатилось - "Это конец". Но, почему-то, он сейчас сожалел лишь о том, что так и не загнал свой изумруд и не прокутил монеты...
Чья-то рука схватила его за шиворот и потащила вверх. Когда голова Мэверика оказалась выше уровня моря, он жадно вдыхал и выдыхал прохладный воздух пещеры, и только отдышавшись открыл глаза. Первое, что он увидел - матросов, волоком тащивших в сети то ли мёртвого, то ли отключившегося ящера.
- Это тебе не мелких ящерок ловить, парень, - со слабой улыбкой тихо сказал Мэверик, посмотрев на обеспокоенную рожу Ингольва - паренёк всё ещё держал его за шкирку, как нагадившего кота, хоть штурман кое-как и стоял на ногах. Закинув руку на плечо товарища, он опёрся на него и добавил: - Я-то ящерицу побольше заарканил.
Добравшись с помощью Ингольва до лодки, он еле как забрался в неё, утёр кровавые сопли, после чего всё-таки лишился чувств, не совладав с дикой слабостью, головной болью и головокружением.

- Ты бледный, - сразу же услышал Мэверик, попытавшись открыть глаза. Именно попытавшись - веки, будто налитые свинцом, закрывались каждый раз. Голос с нотками беспокойства принадлежал его старому знакомому Ингольву (ну, с ним он знаком на несколько часов больше, чем с другими моряками).
Всё-таки решив пересилить себя и оглядеться, он попытался вырваться из объятий Морфея. С трудом разлепив глаза, он сначала посмотрел на юношу склонившегося над ним, а затем повернул голову, чтобы осмотреться. Голова тут же отдала неприятной тупой болью, от которой он поморщился.
Лазарет, - узнал он широкое помещение рядом с носом корабля, в котором находился. На соседних койках без движения лежали несколько человек, одного из которых врачи осматривали.
- Долго... - начал было он, но от издаваемых звуков по его пересохшему горлу будто наждачной бумагой прошлись. Поморщившись, он еле слышно добавил: - Воды.
Юноша тут же исчез из поля зрения, но вернулся быстро. Приставив к его губам Мэверика горлышко бурдюка, он приподнял его голову и дал напиться. Прохладная живительная влага принесла с собой приятное чувство блаженства, смочила пересохшее горло и рот мужчины. Показалось, что даже эта неприятное мутное чувство в голове отступило. Напившись, он отстранил бурдюк и прикрыл глаза от удовольствия.
- Спасибо, дружище, - сказал он Ингольву. - Долго я тут пролежал?
- Пару часов, - ответил матрос с улыбкой, увидев, что его товарищу стало заметно лучше. - Кэп сказал, чтобы все пострадавшие отлёживались тут, пока в себя не придут. Тобой кэп доволен - сам слышал! Вовремя ты с сетью... Кстати, тварь эту взяли живой - оглушили вёслами и запихали в трюм, в аквариум - под водой она не может так... ну... делать это.
Юноша сделал неопределённый жест у своего горла, который Мэверик не увидел - глаза его всё ещё были закрыты.
- Я видел, что много пойманных животных погибло, - сказал он.
- Все, - ответил юноша, - но Лао-Дан говорит, что эта тварь должна перекрыть всю их стоимость. Вот. А из устриц и черепах повар уже что-то готовит.
- Куда мы курс держим?
- На острова Андромеды. Я поспрашивал у бывалых, сказали, что там есть чудесное место, где водятся красивые птицы, - ответил Ингольв. - Ладно, отдыхай, пойду я.
Мэверик услышал негромкие удаляющиеся шаги. Он не ответил, не открыл глаз, лишь немного улыбнулся. Нравился ему этот паренёк - простой, не озлобленный, как некоторые из той таверны, да и товарищ хороший.
Корабль немного покачивался на волнах, спеша к горизонту, к солнцу, которое будто удирало от "Морского дракона". Мысли начинали путаться, затихать, и вскоре Морфей снова обнял уставшего моряка, даруя ему забытье, отдых и покой в своих мягких объятиях.

 Пурпурное течение