Храм Боли

Первое сообщение в теме :


Неизвестно, кто поклонялся ему и кто его построил. Но вот одно можно сказать, что он работает и до сих пор полон магии. Через страдания тут можно обрести не только просветление, но и что-то большее. А можно принести жертву и попросить о чем захочешь. Чем мучительнее смерть жертвы, тем больше шанс, что просьба будет исполнена.

Ни кандалов, ни ошейника, ни имени рабыни. Жрица чувствовала себя такой сильной и такой беспомощной одновременно. Хвалёная сильнейшая магия света ничего не могла сделать демону, своему прямому врагу. Да и имеет ли вообще смысл пытаться хоть что-то делать, когда твоя судьба определяется чьим-то прыжком со скалы, а собственные усилия раз за разом оказываются пустым пшиком?
- Ах, вы ждали… И чего, интересно? Ваш жнец… воскрешает Чистое Пламя всякий раз, как она дохнет – а это, уверена, часто! Было б срочно – давно бы получили… Так что не надо тут! Меня это касаться не должно!
Она старчески сощурилась, пытаясь вернуть зрению чёткость и что-то разглядеть. От вида говорящих с ней фигур сердце сжалось от страха. А может, не только сердце. Точь-в-точь как вылезшие из-за Завесы Ифранна твари… Взгляд с ним испуганно метнулся в сторону, с изумлением натыкаясь на книги, склянки, кучу глины… Что, безмозглого демона возбуждают книжки как на символ непостижимого? Или это и впрямь лаборатория? Неужто мерзкое действо, как и у Цу Дэ, сотворялось гнусным ритуалом? Посадить семечко в глину, а там уже в неё? На словах о трёх попытках замутило от отвращения.
И всё же это вселило некоторое сомнение. Когда в её тюремную камеру являлся рогатый, он говорил именно что о совокуплениях.
- Не мешать вам? Так может, мне вообще уйти? – осклабилась рыжая, затравленно оглядываясь по сторонам, но не находя даже крысиного лаза, – Меня похитили… Притащили силой… Что бы что? Каким-нибудь мерзким ритуалом подселить мне… новенького ублюдка?! А мне ещё и не мешать?! Серьёзно? Вы правы - скоро война, так выберите себе не ту жрицу, которой придется с мертвячкой расправляться!
«А лучше пойдите вы все… к ангелу патлатому. А то с чёртом лысым всяко уже на короткой ноге»
Нира вся ощетинилась, будто иголками покрылась. Интересно, получится ли призвать не демона свет так же, как на мертвяков в подвале? Может, во второй раз его остановить не успеют? Погибнуть в бою… Воровка едва не прыснула со смеху. Вот уж чего не предполагала!
Только вот чувствовала она себя столь погано, что, кажется, прекратит себя исцелять, перенаправив силы на иное – и просто свалится в отключку. Может, всего лишь(ха!) сломанное плечо не было столь страшно раной. Но О’Берн смертельно устала. За несколько суток без сна и отдыха она уже слишком часто превозмогала, как в последний раз. Обещала себе, что вот теперь точно будет последнее отчаянное усилие, и она сможет отдохнуть… И всё по новой. Кажется, последнее бедовое сопротивление действительно забрало все силы – вдова ощущала себя выжатой досуха. Тело ломило, будто в лихорадке.
«Что станется с металлом, если его перекалить? Он делается хрупким»

- Похитили, - повторила женщина и кивнула сама себе, соглашаясь с О’Берн, - Притащили силой.
Она не стала ничего из этого комментировать, но в воздухе так и витало это не высказанное: «А чего ты ожидала от демонов, а? Приглашения на задушевное чаепитие?»
Пока многорукий что-то тщательно изучал, женщина двинулась в сторону измученной жрицы.
- О, нет, мы не действует как Цу Дэ, к тому же семена, что она подселяет своим подопытным – являются только ее созданиями, не имея никакого отношения к тем, кто их носит, - она пожала плечами и тьма у ее ног всколыхнулась будто от слабого ветерка, - Ты выглядишь уставшей. Не хочешь отдохнуть? Ира не тронет тебя, а мы ничего не сделаем с твоим телом. Нам нужна лишь часть твоей энергии и лишь от тебя зависит, как ты будешь делиться ею – добровольно или не очень. Однако если ты будешь сотрудничать, то после третьей неудачной попытки тебя переправят в любую точку мира, куда захочешь. А вот если будешь сопротивляться… - и женщина снова неопределенно пожала плечами.

Нира вся напряглась, когда к ней подошла женоподобная тварь, вдавившись спиною в стену – хотелось отползти подальше, но камень тому немножечко мешал. Настороженно глядела снизу вверх, держась за повисшую безвольной плетью руку. В синих глазах плескались океаны недоверия. С чего вдруг такая забота? Но да, чёрт возьми, она хотела отдохнуть! За мягкую постель, горячую ванну и свежую еду сейчас мать бы родную продала.
«Интересно, как там она? Узнала ли уже о моей пропаже? Или ей тоже нет дела? Ох, мамочка...»
Она покосилась на кучу глины. Значит, решили сделать какого-то голема? Еще одну уродливую тварь? Это было уже не столь омерзительно, но желания участвовать все равно не возникало.
- Моей энергии? Что ты имеешь в виду? Жизненную силу? Мой дар? На кой вам свет?!– покачала рыжей головой, - Я больше не могу его разбазаривать! Шкура Тирия уже украла кусок! И теперь из-за этого я не смогла даже навредить Присцилле. Заберёте ещё треть – точно не смогу ее упокоить. Неужели не понимаете? И почему меня отпустят только после неудач?!
Ну почему способный перенестись в любую точку мира демон не может похитить себе другую девицу? Ей хотелось выть от непробиваемой, глупой упрямости этих тварей. Или от своей? Повелась на болтовню о своей значимости! Где теперь все умники, что возлагали на нее ответственность, требовали душевных усилий ради пробуждения сил? Где они все, когда у жрицы их, может, вновь собирались отобрать? Нира ни за что не поверила бы, что никто об этом просто не знает – о нет, в этом мире все обо всём неведомым образом ведают. Где следящие за порядком золотые драконы? Где обещавшая другую жрицу на замену Морана – совсем не поздно ведь ее притащить. Где та же Камилла, где ее слуги?
«Может, они ещё придут? Хоть кто-нибудь?»
Если потянуть время, попросить отдохнуть…. Нет, что за глупость. Кому нужно тратить силы, чтобы помочь ей, а не использовать?
Даже обещание телепорта, видимо казавшееся демонам невероятной щедростью, не вызывало радости. Несколько часов назад одна перспектива вернуться возродила бы трепетный, искрящийся восторг, а сейчас... Ничего. Тишина. Сколько времени она так отчаянно пыталась вернуться любыми способами, любыми путями? Может, что-то случилось с загустевшими от усталости мыслями, но теперь прошедшие дни казались месяцами, годами. Зачем виляя хвостиком нестись туда, где всё это время никто и пальцем не шевелил ради твоего возвращения? Не переживал оттого, что тебе приходится проходить через все эти ужасы. Вдова слепо смотрела перед собой, ощущая разрастающуюся в груди тянущую пустоту. Если куда и хотелось, так это в таверну - надраться и забыться.

- Твой дар, конечно же, не жизненная сила, - произнесла женщина, разглядывая О’Берн, а выслушивая остальное, лишь неверяще хмыкнула, - Тебя беспокоит, что не сможешь дать отпор Присцилле? Правда? – темные глаза уставились на жрицу, не мигая, - Насколько я знаю о проклятье – мир выбирает на роль жриц не подходящих для дара людей. Если ты владеешь светом, значит, мировоззрение твое далеко от света и борьба с Присциллой не является твоей главной задачей в этой жизни, - полные губы растянулись в понимающей улыбке, - После трех попыток нам от твоего оставшегося дара будет ни холодно, ни жарко. А ты наконец-то сможешь вздохнуть спокойно. Наконец-то ты перестанешь быть жрицей, и умирать для этого не придется. Больше никто не будет тебя использовать.
И пока женщина говорила, многорукое существо уже отделило кусок глины от общей кучи, после чего развернуло одну и старых книг, видимо снова магией подвесив ту в воздухе.
- Все готово, - произнес алхимик в ожидании первого раза.

От каждого нового слова, вылетавшего из пасти женоподобного демона, становилось всё тошнее и страшнее. Больнее.
Но может демоница права? Может, хватит? Наверное, ей действительно лгали об уникальной значимости. С Присциллой снова справится отыскавшийся охотник, а она просто переждёт грядущий ужас где-нибудь в покое, и…
И что? Чудесным образом забудет всю свою историю, ярость и боль последних нескольких дней? Всем всё простит и отпустит? Поселится в миленьком маленьком домике и сделает вид, что ничего не было?
Нира перевела взгляд на свои переломанные, залитые кровью руки. На отслаивающуюся кожу вокруг сломанных ногтей. Отравительница всегда так заботилась о своих руках! Их изящество нередко служило предметом любезных комментариев. А теперь, как ни пытайся натянуть на них рукава, было невозможно скрыть все эти царапины, трещины, мозоли. Все, через что она прошла, врезалось в эти скрюченные пальцы. Впечаталось во всю её суть.
Забыть? Смешно.
«Никто не оставит меня в покое, наглая ты лгунья. Я всё ещё буду жрицей, просто ещё более бессильной. Меня продолжать пользовать, только куда более мерзко. Как делала Цу Дэ.»
Вдова чуть отвернула голову, чтобы демоница не видела выражения её глаз. Вот ещё! Горевшее болезненной лихорадкой тело обдало новой волной жара – это гневно бьющееся сердце кипятило в жилах кровь. Жрица могла сколько угодно убиваться на тему того, что никому здесь не было дела до её имени, до её желаний и переживаний – да только если она отдаст этим тварям свою силу, то станет и вовсе пустым местом. Ничтожной вошью, чьим именем уж точно никто не поинтересуется, прежде чем раздавить.
Когда-то она уже такой была. Бесприданной седьмой дочерью разорившегося и обесславившегося лорда, в надежде на лучшую долю сбежавшей в чужой железнозубый город. Может, она и была недостойной света дрянью, но это Сарнат сделал её такой. Научил жестокосердию и грубости. Выбор-то был невелик: либо ты играешь по нечестным правилам, либо город Башен тебя сжирает - в этом все миры похожи. Нира предпочла есть сама, чем быть съеденной.Из маленькой трущобной воровки превратилась в мадам О’Берн, очаровательную и беспощадную скорпиониху, маленькую королеву ядов.
А попав в новый мир, снова стала никем. И вместе с тем ощутила себя гораздо более значимой, чем когда-либо прежде. Даже если это продлится лишь до момента гибели Присциллы, она могла многое успеть до той поры. Не ограничиваясь лишь помощью в сращивании костей.
«Старушка Шики, кажется, говорила о заточении ведьм и возвращении жизни в темные земли… Однажды я надавлю каблуком на горло бессмертных и буду смеяться над тем, что человеческая девчонка поставила их на колени»
Даже если она успеет лишь самое малое, если поможет тем, кто на неё надеялся, если избавит Мистерию хоть от пары гнусных тварей вроде Мингжу, то этот мир уже станет капельку лучше.
Неважно, каким человеком она была, когда сила ее избрала. Власть меняет людей. Светлая тоже.
- Люди меняются. Имеют гибкий разум свободу воли, а не слепо следуют своей однобокой природой сущности. Животным и нелюдям этого не понять. Тем мы и отличаемся. Потому дар и выбирает только людей.
И потому потери даже трети силы решительно нельзя было допустить. Мальчишка уже украл у нее часть, и теперь жрица не могла ни навредить некромантке, ни воскресить кого-либо кроме Сильвары.
А воскрешать ей было кого.
«Потому что если угроза жнеца сбудется, если Каин действительно убьёт Катсуро… Мне понадобится весь мой дар до последней капли»
- К тому же, Присцилла... позаботилась, чтобы мои счёты стали с ней личными. Ты не понимаешь, вам не убить её без меня! Я уже видела ту битву! И предыдущую тоже. Но на сей раз охотник её уже не одолеет. Мы не должны сейчас враждовать. Одумайтесь. И найдете себе другую жрицу, потому что это не моя судьба!
Жрица отняла руку от плеча, которое тут же вновь запульсировало болью вспоровших плоть осколков. Плевать на перелом! Чем больше боли, чем сильнее дар гхыровой Мученицы. Приложила здоровую руку к голове, точно проверяла температуру. Если магия света способна восстановить сломанные кости, то сумеет излечить тело и от отсутствия отдыха и сна. Нира вспомнила, как когда-то придала сил Чайке – летающей женщина, что смогла с её помощью поднять в воздух и спасти сразу четверых людей. Это было то, что ей нужно – только теперь придавала она сил самой себе.
Первым делом она вновь усилила барьер вокруг себя, заставляя демоницу попятиться прочь, на такое расстояние, чтобы до неё уже нельзя было достать, просто протянув руку через барьер.. Может, это не сможет надолго их остановить, но всё же демоны неспроста просили убрать свет. Мешал, значит. К тому же, магичка до последнего надеялась решить дело миром.
А если не выйдет… Отравительница спешно думала, что же делать. Руки чесались просто вырвать у алхимика книгу! Только ведь эта тварь владела телекинезом куда как искуснее юной чародейки. Жаль, что она не владела хоть простенькой пиромантией, чтоб просто нагхыр сжечь фолиант!
А может, не фолиант жечь? Если призвать на этого паука столп света, как на мертвецов? Слышала, что светлые маги вроде как умели изгонять нечисть обратно в преисподнюю… Но она ведь и так в демонических владениях, куда их дальше гнать? Наверняка воскреснут у меча их хозяина.
«Но если и воскреснут, то как скоро? Может, хватит времени? Нет, я не должна враждовать с ними, пока не закончится война, верно?»
Да и даже если она справится с ним одним, двое других ведь не будут просто стоять на месте. Бешеный Ира просто прикончит её без задней мысли.
«Одна против троих… Девочка, у тебя нет шансов»
Она на миг зажмурила глаза. Когда-то Свет помогал ей по своей воле, когда жрица его не звала – давно, в самом начале. Её дар был живым, с собственной дурной волей. Пусть собственная жрица ему наверняка и не нравилась, но ведь… Ведь Свет всё равно к ней вернулся.
Но как к нему обратиться? Ведьма никогда лишний раз не бывала в септах, не учила молитв и священных песен. Она совершенно не знала, что говорить, как говорить. Прислушаться к своему сердцу? Да разве у такой, как она, оно может знать правду?
«Не может, конечно не может. В моих руках сила, которой я не заслужила. Я не просила ее – так распорядилась судьба. Но я –последняя. И единственная светлая. Никто больше не возьмёт эту ношу, никогда. И это… Это просто неправильно, отдавать её ИМ! Только не грёбаным демонам!
Ведь не могло всё быть зря! Я через столькое прошла не для того, чтобы подарить выстраданную силу кучке грязи! Сколько людей и нелюдей пострадали из-за меня, сколько на меня надеялись… Столько раз я почти умирала, сколько раз теряла силы, сколько раз была на грани, сколько принимала неправильных решений - но ты всё равно ко мне возвращался. Всё это не могло быть впустую! Зачем-то всё это было нужно!
Если книга не придумала эту ключницу Мэй, что ведает чужие судьбы, то эта… Эта участь просто не может быть моей! Не может быть твоей! Это будет судьба какой-то другой жрички, вместо которой меня сюда притащили, но не наша! Знаю, что неправильно это– просить за себя, но… Пожалуйста, помоги мне её избежать! Мне нужна твоя помощь, ибо одна я не ведаю, как с этой тьмой совладать»
Жрица сжала в кулак единственную здоровую ладонь, надеясь, что Свет услышит и направит её руку. Если этого не произойдет, придется просто призывать очищающий огонь на этих тварей, если её решат тащить силой, или если алхимик начнёт читать своё заклятие. Это было слишком глупо даже для неё, и рыжая отчаянно нуждалась в чужой помощи и мудрости.

Столько размышлений, терзаний, мучений.
Недруги давят и соблазняют. Могучий демон непреклонно стоит у выхода, мудрый алхимик уже готов заклинанием создать неведому зверюшку отобрав часть света жрицы, а хитрое создание вливает нужные мысли в уши О’Берн.
Соглашайся. Соглашайся.
Соглашайся и все закончится?
Не этого ли ты желала довольно долгое время?
А сама жрица? А что она?
Она пытается воззвать к свету, дабы избежать незавидной участи.
И ей... отвечают.
Правда, совсем не свет.
Фигуры Иры, женщины и алхимика замирают, будто само время остановилось. Вот только Нира может шевелиться. Может осмотреться и увидеть, что в зале одна за другой открываются двери, ведущие в неизвестность. Черную, липкую и притягательную.
Выйти в одну из них? И где очутишься в итоге?
- Ты права, это не твоя судьба, - сообщают сотни женских голосов, - Твоя судьба - остановить Присциллу.
На дверном косяке перебирая когтистыми птичьими лапами, сидит странное существо. Что-то среднее между гарпиеей, мертвецом и демоном. Крылатое создание окружает ярко-красный огонь. Череп с пустыми глазницами направлен в сторону О’Берн.

«Это и есть твой ответ? Соглашаться?»
Не успевает тоскливая безнадёжность этого откровения засесть в голове, как окружающая ткань реальности начинает трещать по швам. Чародейка в страхе съеживается, не зная, появления какой дряни стоит ждать из мистерианского разрыва в Завесе. Неужели это она виновата? Магичка знала, что барьер между миром и Тенью истощается там, где случилось множество смертей – или же творилось слишком много магии. Но кто оттуда полезет? Ведь демоны уже здесь, а духов обычно влечёт смерть...
Из черноты является лишь одна тварь. Разумная.
Рыжая открывает рот, чтобы что-то сказать, но, не выдавив ни звука, закрывает его. Она чувствует себя девицей из сказки, забредшей в дремучий лес слишком далеко. Мысли куда-то уплывают и путаются, не связываясь стройной канвой. Нира растерянно смотрит на птицеподобную тварь, заторможено пытаясь понять, что это чёрт возьми такое. Существо не похоже ни на одно и знакомых ей, напоминает какую-то шаманскую куклу, наспех слепленную из всего самого жуткого, что оказалось под рукой.
«Я смотрю, у судьбы иссякла фантазия, - едко подумала она. - Ну и что ты за чудо-юдо такое?»
Взгляд перепрыгивает на фигуры хозяев гнусного зала, чтобы увидеть их реакцию на явление неведомой зверушки, но не тут-то было.
Такая застекленевшая обездвиженность ей уже знакома. Кажется, в прошлый раз время останавливали близняшки-церберы – а после начали заживо гнить.
«Надеюсь, вы там успели окончательно издохнуть»
Жрица с трудом поднимает себя с пола, здоровой рукой цепляясь за стену. Сломанная висит бесполезным куском мяса – перелом слишком высоко, и девушка совсем не может ей пошевелить. Только коротко заскулить и скривить рот в гримасе, нечаянно задев плечом камень.
-О-о-о.. М-мать твою…
Покорчившись с десяток секунд, вдова осторожно придерживает безжизненную руку, снова начиная её исцелять, и делает несколько шагов – прочь от одного чудища к другому.
- Ну здравствуй. Я, признаться, не могу понять, что ты такое. Смерть?
Ляпнула наугад, и тут же подумала: не попала. Книга вроде говорила, что местное воплощение смерти создало жнецов по своему подобию и всё такое. А эти двое не особенно похожи.
«Но наверняка из одного племени. Может, какая-то её слуга? Птица, череп… Вестник? Падальщик? А рога зачем? Хотя у Ио тоже есть… Мода у них такая, что ли?»
Нира снова посмотрела на застывшие фигуры демонов.
«Явилась бы она, если бы я согласилась? Или моя судьба по-быстрому бы переписалась?»
И вроде бы впору порадоваться, что хоть кто-то о ней побеспокоился, да только…
«А сама, как всегда, ни на что ни способна. Что ни сделаешь, что ни решишь – всегда всё не так. Да и вряд ли кто из тёмных тебе бы помочь захотел. А если решит тебя снова к Присцилле выкинуть?»
- Надеюсь, ты понимаешь, что одна и прямо сейчас я не смогу этого сделать, - выдохнула магичка. Талдычит и талдычит очевидные вещи в надежде, что хоть кто-то услышит, – Мне… нужна помощь.
«И сон. И еда. Ох уж эти смертные тела»
Хотя магический прилив и поддерживал в ней силы, надолго его не хватит. А уж моральное истощение доходило до таких пределов, что психика уже явно работала в долг. Растерянный взгляд пробежался по множеству зиявших в пространстве дыр. Ведьма не спешила к них приближаться: неизвестность темноты пугала.
«Их так много… Как будто бы у меня есть выбор»
Только вряд ли явившаяся тварь будет его предоставлять. Хочется свесить плечи, да ведь работает только одно. Жрица вопросительно смотрит на рогатую птичку, ожидая очередных людоедских условий и ультиматумов.

Слегка повернув голову под ненормальным углом и почти сломав себе шею, птица молчаливо выслушивала то, что говорила ей жрица. Ни разу не перебив каким-то приказом или оскорблением.
Но вот О’Берн закончила говорить и голова существа с неприятным хрустом встала на место.
- Три спутника, - произнесло множество женских голосов, - Выбери троих спутников, с которыми когда-либо пересекалась в Мистерии и я перемещу их сюда.
Намекала, что не получится сделать что-то одной? Получите, распишитесь.
Поклацав когтистыми лапами-ногами, птица спрыгнула с одной из дверей, расправила крылья, чтобы аккуратно приземлиться на каменный пол.

Нира растерянно перебирала в голове тех, с кем её сводила судьба, но не находила никого достойного. Идиоты и неудачники, такие же, как она, если не хлеще. От кого могла бы быть польза? Сплошь проблемы. Возможно, многих и вовсе уже в живых нет. Да и без разницы – у большинства она вызывала лишь неприязнь. Кто захотел бы помочь ей по доброй воле?
Вдова подумала про непутёвого паладина, брошенного ею в том страшном подвале. Что с ним сделала Присцилла? Выжил ли Шаой, или превратился в могучего и безвольного кадавра? Могла ли жрица хоть что-то ещё у него просить, после стольких принесённых несчастий?
Наверное, было только одно имя, которое ей искренне хотелось бы назвать.
«Но он бы давно пришёл сам, если бы хотел помочь»
Подсохшие дорожки слёз, брызнувших из глаз после очередного перелома, вновь увлажнились. Пара солёных капель бесконтрольно сбежала по щекам на шею, к ямке между ключиц.
«Это просто из-за руки. Запоздалая реакция»
Рыжая с трудом сглотнула сдавивший горло комок колючей проволоки. Приближение мёртвоголовой птицы пугало, но она не стала отходить.
- Мой выбор будет зависеть от того, куда ты собралась меня отправить и чего от меня хочешь. Пожалуйста, расскажи сперва об этом.
Просьба на грани лукавства – замысел птицы, кажется, уже понятен, но услышать всё равно хотелось. Да и всё равно выбирать почти не из кого. Судя по пустому потухшему взгляду, интереса к этому у жрицы не было никакого. Да и откуда взяться энтузиазму в деле, столь очевидно на провал обречённом?
- И… Я не отказываюсь от твоей помощи и говорю спасибо, сай, но хочу прояснить. Послушай, пожалуйста. Если ты хочешь отправить меня снова сражаться с Невестой Мёртвых, так я только что этим занималась. И ничего не смогла ей сделать. Кучка иномирцев-неудачников мне в этом деле не поможет никак – как и предыдущие, они смогут лишь пострадать и умереть.
«Тебе, наверное, от этого ни холодно, ни жарко»
- Моя проблема была не в отсутствии спутников, а в том, что часть моей силы у меня украли. Мальчишка, служащий Тирию. Ты бы помогла мне куда сильнее, если бы сказала, как я смогу вернуть её обратно. Пользы от этого будет больше, чем отправлять пушечное мясо для пополнения мёртвых рядов.
«Я даже не прошу помочь, хотя бы просто рассказать. Что мы сможем, задержать её на десять минут? Хотя десять – это уже жирно»

Когти неприятно заскребли по полу, оставляя на камне глубокие борозды, казалось бы, от таких легких касаний. Сейчас птица сидела на полу, смотрела на жрицу снизу вверх, но самой Нире казалось, что фигура нечисти увеличилась в размерах и она сама смотрит на рогатую снизу вверх.
В своих измышлениях она не угадала.
- Присцилла умерла две тысячи лет назад, - начали множество голосов, - Однако из-за вмешательства в прошлое – она поменялась местами с другой жрицей этого времени, отправив именно ее на смерть, - когти снова заскребли по полу, - Ты не будешь сражаться с Присциллой, ты уничтожишь того, из-за кого Невеста мертвых появилась в этом времени. Ты отправишься в прошлое и убьешь Тирия, тем самым переписав историю без него. Там тебе не нужен будет твой переполовиненный дар, однако, если все получится, то ты вернешь его себе полностью, вернувшись в это время. Но, - дернув рогатой головой, птица уставилась в глаза О’Берн и в пустых глазницах зажглись ярко-красные огоньки, - Если ты погибнешь в прошлом, то не переродишься в настоящем и никогда не будешь существовать.

Может, то шалил её уставший разум, а может, пернатенькая нечисть очень стеснялась своих габаритов, но с её восприятием у рыжей точно начались какие-то сбои.
«У тебя тоже комплекс роста, бедняжка?»
И чем дольше Нира слушала птичку-шизофреничку, тем явнее понимала, что беды у неё не только с ростом.
- Убить Тирия!? Что? Как? Он ведь….
Очень хотелось сказать, что он ведь ей попросту не по зубам. Изящные руки отравительницы свели в могилу немало гнусных мужланов, но с колдунами она дел не имела. Особенно с такими бестиями, как этот махинатор бледнорожий! Нет, конечно, прижучить его было бы великим удовольствием, но…
- Разве мой дар не предполагает запрет на убийства, пусть даже такой швали? – с большим сомнением поинтересовалась жрица, - И коль мой дар там вообще не нужен, зачем доверять это мне?
«Переполовиненный дар… То есть, мальчишка забрал не просто часть, а гхырову половину? Мелкий ублюдок!»
Мутное было дело, очень. Чем дольше воровка о нём размышляла, тем меньше ей всё это нравилось. Не сказать, чтоб приходилось выбирать, но в порученной задаче виделся какой-то злой обман.
Ведь стоит заглянуть хоть в магический трактат, хоть в дешевый роман, как с его страниц буквально затрубит простая мысль: игры со временем никогда не приводят ни к чему хорошему. На её родине хрономантия считалась искусством забытым и запретным. Какой бы благой замысел ни несло вмешательство в ход свершившейся истории, оно неизбежно приведет к ужасающим и непредсказуемым последствиям. И более того – приводит к уничтожению той версии реальности, из которой прибыли энтузиасты-переписчики. Да и сами они в измененной реальности вряд ли родятся, и уж тем более не станут теми же самыми людьми.
В общем, количество парадоксов, к которым даже теоретически вели путешествия во времени, могли вскипятить мозг. Рыжая опасливо посмотрела на взрытый когтями камень, но всё же решила осторожно поинтересоваться. Может, мозги у пташки всё же не куриные, и она развеет опасения ведьмы?
- Да и… Переписать историю? Получается, я вернусь в вариацию мира, где его никогда не существовало с того момента до сегодняшнего дня? Я хочу сказать, этот колдун-контрактник наверняка оказал огромное влияние на множество жизней и судеб за эти двадцать веков. Это будет совсем иной мир. Звучит очень... опасно. Прости мою дотошность, но я не очень понимаю, для чего нужны такие сложности, если есть способ убить Присциллу в нашем времени? Я уже видела, как. Ты сама сказала, что она появилась в нашем времени из-за чужого вмешательства в прошлое. Чем может быть оправдан новый такой риск?
«С моей-то удачливостью я ж ещё кого похуже притащу»
Жрица старалась говорить уважительно и спокойно – выставить странную нечисть идиоткой она не пыталась, но мотивов её искренне недопонимала. Впрочем, раз магичка не угадала с приготовленной ей задачей, может, неверно понимала и её итоги?

- Потому что из всех жриц – ты более кровожадная, - спокойно ответила птица, продолжая возвышаться над рыжей, давя ее ментально своими габаритами.
После О’Берн говорила и говорила, а птица слушала, продолжая перебирать когтями время от времени.
- Присциллу не убить в этом времени, - вот так взяли и перечеркнули все мысли и слова Ниры на этот счет. Да, она видела и даже участвовала в том своеобразном убийстве хотя бы как зритель. Но что если с того времени все успело поменяться? Что если теперь линия времени будет иной и всех тех, кто собирается что-то предпринять против Присциллы – ждет провал?
- Если Присцилла с братом достигнут темных земель – настанет конец света. Если ее каким-то чудом кто-то на пути к Царству Страха сможет убить – она переродится снова. В этом же времени. Не в твоей дочери, а в совершенно ином человеке, поглотив его жизнь и душу, - птица перешла на шепот, будто замеревшие демоны могли ее подслушать, - Ты отправишься в то время, когда войны между населением и ведьмами еще не случилось. Мистер Кто еще не создал жриц и твоего дара еще не существовало. Убийство кого бы то ни было, не повлечет за собой изъятие Света у тебя в настоящем. Но да, ты вернешься в немного иной мир, однако будешь помнить все, что удалось избежать.

Забавное искривление пташьих габаритов мало работало на ведьму – с её-то невеликим росточком она давно привыкла жить в мире, где нужно было сперва поставить человека на колени, чтобы посмотреть на него сверху вниз. Очень хотелось нагнуться к птичке, как делают в разговоре с малыми детьми, чтобы оказаться с ними на одном уровне – может, тогда перестанет хохориться?
«Интересно, далась бы погладить?»,
Но вместо этого магичка обернулась, нашла среди библиотечного хлама какой-то стул и протянула к нему свои магические руки. Со вздохом удовольствия опустилась на мягкую обивку, изящно закинув ногу на ногу.
«Стало быть, времена, когда ещё не создали жриц… Но ведь Тирий когда-то был ребенком вулкана, верно? Разве они не для поиска жричек и существовали? Что было раньше – яйцо или курица?»
Прикинув, Нира пришла к мысли, что ей в любом случае придется иметь дело всего лишь с ребенком, в котором с трудом можно будет разглядеть черты колдуна, принесшего так много бед.
- Неужто кроме меня не нашлось больше в мире никого, способного перерезать мальчонке горло? – криво ухмыльнулась рыжая, - Почему это должна сделать именно жрица?
Ей бы очень хотелось услышать, что нечисть разглядела в ней что-то иное: хитрость, ум, смекалку. Изворотливость. Коварство. Хоть что-то, дающее понять, что потерянная вдова имеет хоть какую-то ценность даже без своих жреческих сил.
Но нет. Кровожадность, ха. Вот и всё, что в ней видели?
«Тебе только и твердят о том, какая ты неприятная, глупая, отвратительная – и ничего больше. Как думаешь, если там пропадёшь, если умрёшь и вдруг просто исчезнешь – кто-нибудь тебя хватится? Будет спрашивать, искать? Вспоминать? Тосковать? Хоть одна душа, живая или мёртвая?»
- Можно было бы прости избавиться от того, в чьем теле собралась перерождаться Присцилла, - пробормотала вдова, опуская взгляд. Не то, чтобы у нее были проблемы с умерщвлением юного Тирия, но…
Она так хотела стать значимой и важной. Убить страшную злую ведьму в великой войне, запомниться в веках и песнях. Стать неотъемлемой частью этого мира, хотя бы его истории.
А теперь ей сулит стать просто древней детоубийцей. И никто уже не будет знать, что это было необходимо для спасения тысяч жизней, целого будущего мира; никто не будет представлять, кем станет красноглазый ребенок. Ни лавров, ни чести. И спасибо уж точно не скажут.
А потом? Что будет, когда она возвратится в новую версию мира, где Присцилла упокоилась с первой попытки? Где никогда не было большой нужды в светлой жрице? С ней и сейчас обходились паршиво, но многие всё ж понимали её пусть временную, но ценность. Кем же она будет без этого? Снова лишь ничтожной вошью?
Нира обернулась, глядя на застывшие фигуры демонов. Выбора, как водится, не было. Остаться бессильной оболочкой в обреченном мире было ничуть не слаще. То есть, жрица, конечно, была уверена, что найдется и без нее способ остановить ведьму и спасти мир, но собственная роль в нем будет незавидна. Подзажившие плечи смогли наконец печально опуститься.
«Ну, может ещё выпадет какое другое чудище на мой век, хоть какой-нибудь задохлый некромантик для пары куплетов, а?»
Надо было собраться. Рогатая обещала ей в помощь трёх спутников, так? Глядя куда-то в сторону, ведьма принялась перебирать в свалке своих воспоминаний всех тех, с кем в последние дни её сводила судьба. Наверное, коренных мистерианцев птица звать запретит, ведь каждый второй тут был долгожителем и наверняка застал те времена. Должен быть запрет хотя бы на встречу с самим собой, да?
Первым делом мелькнула смешливая мысль позвать Тириеву шкуру участвовать в убийстве его дражайшего патрона, но ведьма её тут же отмела – тогда красноглазый просто переселится в это заготовленное тело, и вся работа насмарку.
Может, её слуги? Шут вроде бы божился, что будет ей должен…. Но ещё проклятый дурак вроде как готов был исполнять вообще любую чужую просьбу, а такая подстава ей даром не нужна. Шаой? У паладина, несомненно, найдётся множество причин не любить Тирия, но на убийство ребенка служитель света точно не пойдет. Рене? Как боевая единица эта фурия просто чудесна, но удержать такую бешеную суку на коротком поводке слишком уж непросто. Бушер? Интуиция подсказывала, что у этого громилы проблем с детоубийством не возникнет. Иногда не обременённая волшбой грубая сила была именно тем, что нужно –антимагов в прошлом наверняка было как грязи. Да только проблемы Писец притягивал, как магнит, а уж со своею несдержанностью точно в прошлом дров наломает.  
А что насчёт того беловолосого демона, которого недавно разрубил Ира? Он когда-то помог ей, когда они оказались в клетках, и явно обладал недюжинными магическими талантами, да и смекалкой не обделён.
«Но всё же это демон. Бедную старушку тоже он тогда убил. Доверять такому типу вмешательство в прошлое? Вверять коту охрану котлеты – и то разумнее»
Ведьма разочарованно цыкнула зубом. Беда-а… Она всё глубже зарывалась в воспоминания, пытаясь выцепить хоть кого-то достойного, перебирая множество лиц и понимая, что доброй дружбы почти ни с кем не завела.
- Боюсь, я не знаю тех, кто согласился бы мне помочь, - наконец сдалась рыжая, - А на тех, кого получилось бы уговорить, я не смогу положиться. Не смогу доверить им творить дела в прошлом – захотят сыграть в свою игру и наворотят дел, не расхлебаешь. Может, я смогла бы справиться одна, если ты поможешь мне как-то иначе? Раз уж я там буду без дара, – неуверенно предположила жрица, - Ну или...
Был ли у птицы способ заставить хаотичных разгильдяев быть послушными и осторожными? Или другие иномирцы на примете? Хотя ведьма не была уверена, что готова нести ответственность ещё за троих голодранцев.

Хлопок и птица перестала увеличиваться в размерах, приняв тот самый вид, в котором оказалась в этом зале. Распрямив крылья, она вспорхнула, взлетела и уселась на одной из множества дверей.
- Не ты ли давеча говорила, что не справишься одна? – заговорили голоса, в которых на этот раз не было многовекового спокойствия. В них читалось нетерпение и раздражение, - Назови трех иномирцев, - да, на этот раз Нире точно обозначили, что жителей Мистерии призывать нельзя, - И у них не будет выбора в том, помогать тебе или отказать.
Пространство в дверях стало мутным, будто тина поднялась со дна водоема. Кажется у сильной мира сего заканчивалось терпение.
- Если я получу отказ, то задействую Чистое пламя, - да, речь шла о пропавшей Сильваре. Кажется, у Ниры появился конкурент, - Ее дочь погибнет в войне против Присциллы в этом времени, а потому она сделает все, что от нее требуется и даже больше.

«Потому что я думала, что речь идёт о битве с Присциллой, и намекала на объединённую армию»
Нира бросила на примостившуюся на насесте птицу расстроенный взгляд.
- Я лишь беспокоюсь о том, как выполнить твоё поручение надёжнее и аккуратнее,- заметила жрица, чувствуя, как в груди растёт обида. Она тоже умела приходить к неправильным выводам. Что за идиотская привычка у сильных мира сего третировать исполнителей своих хотелок, беситься из-за просьбы дать больше информации! Кто тут вообще должен быть первым заинтересованным в успехе этого предприятия? Со злости хотелось бросить, дескать, давай, зови свою наседку разноглазую, посмотрим, как она там сдохнет без возможности воскреснуть! Раз уж всё может сделать расчудесная Сильварочка, зачем напрягаться ей?
«Раз уж Силечка у нас такая-растакая на всё готовая, зачем ж тебе я тогда?!»
Здоровая рука с силой вцепилась в подлокотник, оставляя в дереве глубокие следы от ногтей.
«Почему здесь все пользуются только кнутом, без пряника? Ежели и мне пообещать награду, то и я буду готова сделать "и даже больше"!»
Ведьма глубоко вдохнула. Удержать язык за зубами стоило почти физических усилий – пришлось прикусывать. Над своими мыслями магичка не имела контроля, но, несмотря на всю злость, высказывать всё это птице "в череп" не имела наглости.
«Просто дыши»
Ещё через несколько вдохов почти получилось взять себя в руки. По крайней мере, разум прояснился и напомнил, что наградой ей будет возможность убраться прочь от демонов и сохранить свой дар. Даже вернуть утраченную половину. Ведь если вместо неё отправят Сильвару, и прошлое перепишется – будут ли изменения настолько существенны?
«Ладно, признаю, это достойная мотивация. К тому же… Если это значит, что Катсуро не будет угрожать смерть от рук этого Каина…»
Последний аргумент отрезвил окончательно. Отравительница порадовалась, что малой выдержки её всё же хватило, чтобы не ляпнуть птице-жнице ничего лишнего. Рука на подлокотнике разжалась, рыжая голова послушно склонилась.
- Мне всегда боязно брать ответственность за чужие действия. Но тебе виднее, как лучше. Спасибо, что пришла ко мне, хотя можно было выбрать другую.
В конце концов, предыдущие её сомнения птица развеяла, неверные убеждения перечеркнула. Наверное, была права и сейчас – ведь отправить жрицу разбираться с Тирием в одиночку ей было бы только легче. Как легче было и принудить к этому делу Сильвару. Но если уж пришла к ней, раз настаивала на спутниках, то либо без них было никак не справиться, либо и впрямь захотела помочь в ответ на просьбу. Отказываться в обоих случаях было глупо.
К тому же, птица хотя бы позволяла ей выбирать самой, а не навязывала каких-то случайных людей. Непонятно правда, то ли доверяла выбору ведьмы, то ли просто сама не хотела напрягаться. Магичка с новым тщанием принялась перебирать имена в уме. Пожалуй, канализационного верзилу она смогла бы удержать в узде при помощи магических уз. И, если сильно снизить планку, зеленоглазый демонюга тоже смог бы послужить – может, заключить с ним контракт, услуга за услугу?
«С душами у рыжих всё равно негусто»
- Ладно, тогда я бы хотела взять Бушера. И того демона, беловолосого, которого недавно разрубил Ира – я не знаю его имени. И…
«Слушай, а технически Катсуро ведь тоже иномирец, правда?»
Жрица смешливл улыбнулась этой мысли.
- Третьей пусть будет Хельга Коннел, оборотница.
Последняя мысль пришла в голову внезапно, вспышкой из совсем далёкого прошлого – и казалось самой удачной. Правда, Нира не была уверена в том, была ли Хельга обжившейся иномиркой или всё же мистерианкой – очень уж хорошо женщина ориентировалась в мире. Но помогла она испуганной попаданке без всяческой корысти и злобливости, свойственной уроженцам этого мира, была ответственной и сдержанной – а потому если уж у кого действительно хотелось попросить помощи в таком тонком деле, так это у неё.