Город Теней

Первое сообщение в теме :


Тут когда-то жили люди, но в одну ночь они все пропали – а вместо них живут теперь их тени… Они не знают, что не живы… Бродят по пустынному городу, пытаясь понять чем же они стали…

Эрик забрал монетку, правда, на вопросы так и не ответил, чем вновь вызвал раздражение и злость Элиссы. Но как только Шарлотта снова покрылась светом, тем самым, что в деревне вызывал у девушки столь теплые чувства, Лиссе стало нехорошо. Ее так сильно замутило, что даже потемнело в глазах, девушка склонилась над фонтаном, уверенная, что ее сейчас вырвет, но желудок был пуст, одна желчь подступала к горлу, обжигая его. И снова тьма наполнила сердце Валлен, ее разозлила паладин, неужели так трудно было подумать о ней, неужели не ясно, что теперь ее магия вредит ей!
- Перестань! - яростно крикнула она и словно этого было мало, чтобы передать все ее негодование, Лисса швырнула в Шарлотту бесполезную шкатулку.
Она бы еще и ветром поддала бы, да только Кассандра внезапно схватила ее за руку, таща свою жрицу подальше от мертвого пепла. Эрик похоже утратил свое спокойствие, видимо, питая к коту нежные чувства. Только оказавшись поодаль от праведника, Элисса смогла оценить ситуацию. Джанко задыхался от пепла, Шарлотта больше не светилась, наоборот, ее будто бы поглощала тьма, поэтому то девушка и почувствовала облегчение - свет больше не причинял ей таких отвратных ощущений.
- Меня боятся именно из-за того, что ты видишь сейчас. А вот кто меня хочет устранить… Очень интересно, кто же это?
Запоздало девушка сообразила, что сболтнула лишнего, только плевать ей уже было на это, он то сам на вопросы нормально не ответил, почему же она должна? К тому же сейчас не до разговоров было, двое из их группы находятся в плачевном состоянии. Ни она, ни Дорофея драться не умеют, близнецы... Они же могут по нему молнией ударить, так почему же не действуют?!
- Кассандра, надо помочь им! - Элисса решила, что, если сбить Эрика с ног или хоть как-то заставить его отвлечься от колдовства, то этот мерзкий пепел и тьма перестанут вредить ее товарищам. Веря в то, что дети вулкана в стороне не останутся, Лисса во второй раз сколдовала порыв ветра на Эрика, но на этот раз она его контролировала и уж точно не собиралась направлять в сторону.

Джанко схватился за обожженное горло, пытаясь справиться с болью. Затем, преодолев первоначальный шок, оттолкнул Эрика, задержал дыхание и помчался прочь от фонтана. Нужно было как можно быстрее выбраться из смертельной зоны ядовитого облака пыли и попробовать поймать Эрика в клетку, как только представиться такая возможность.
Ультиматум, который получил Джанко, давал хоть немного надежды. Если бы Эрик был в состоянии легко расправиться со всей компанией, то не стал бы отвлекаться на ведение переговоров и попытки угрозами переманить на свою сторону. Конечно, злодей мог делать это просто ради собственного удовольствия, однако, остается надежда, что ему просто не хватает сил закончить бой одним ударом.

С каждой минутой относительно мирная беседа грозила вылиться в нечто куда более динамичное и пугающее. И Дорофея совсем растерялась, когда Шарлотта внезапно схватила кота, не понимая причины такого действия. Должно быть, паладин почувствовала в животном тьму, потому что в следующий момент ее тело объял свет, грозя поглотить собой и темное создание. Это зрелище должно было вселять уверенность, но Дорофею повергла в смятение последовавшая реакция Элиссы на светлую магию. Неужели тьма и правда поглощает ее, и даже свет Шарлотты, такой теплый и умиротворяющий, теперь бессилен? Она шагнула было к подруге с намерением ее успокоить, но так и застыла, растерявшись, а в следующий момент уже не знала, к кому кидаться.
С первого взгляда хозяин кота довольно равнодушно отнесся к похищению своего питомца, но затем начало твориться что-то страшное. Возле фонтана в воздух поднялось облако черного пепла, и Джанко, находившийся к нему ближе всех, внезапно схватился за горло, будто задыхаясь. Дорофея, сбитая с толку, позволила Кастиилу оттащить себя в строну, но тут же начала шептать исцеляющую молитву, надеясь, что это поможет мужчине.
А затем произошло нечто еще более ужасное. Дорофея вначале даже не поняла причины своей тревоги; что-то изменилось, отчего все краски дня будто померкли. И дело было отнюдь не в расползающемся все больше облаке пепла, нет... То угас свет Шарлотты.
Дорофея бросилась к паладину, в бессилии наблюдая за тем, как темная дымка впитывается в ее тело. Нет, этого не может быть! Чего стоят все они вместе взятые, если даже могучий паладин, полуангел, посланник Света оказался бессилен перед расползающейся тьмой?
- Шарлотта? - беспомощно позвала Дорофея, в ужасе глядя на изменения, которые происходили с паладином. Затем она вновь начала бормотать молитвы, пытаясь помочь теперь Шарлотте. Господь не оставит их одних в этом противостоянии...
Дорофея была бессильна сделать что-либо еще. Они потерпели неудачу. Еще немного - и они расплатятся сполна за то, что возомнили себя способными тягаться с таким существом, как Эрик. И смерть, возможно, будет далеко не самой ужасной платой за попытку обмануть судьбу.
- Пожалуйста, прекратите! Не надо! - не помня себя, закричала Дорофея. - Если вам так нужна моя смерть - прошу, убейте меня! Но пощадите моих друзей!
Сжав кулаки, она сделала шаг вперед, приближаясь к черному пеплу. В глубине души Дорофея понимала, что предлагать подобную сделку бессмысленно; она тряслась от ужаса перед лицом своего врага и едва удерживалась от того, чтобы не начать отступать перед надвигающимся на нее облаком пепла.
"Господи, помоги нам... Изгони эту тьму из Шарлотты, исцели Джанко, убереги Элиссу, Кастиила и Кассандру от всякого зла..."

Уж чего-чего, а вот таково вот именно поворота Шарли просто не ожидала. То, что сей усатый не так прост, как кажется, было понятно и тупому зомби, но то что он не просто на столько! Вот это была действительно новость. Кто ж мог предположить, что кот аки сова повернет свою голову и начнет превращаться в дымку? И ладно бы просто превращаться, так еще и пытаться впитаться в нее. Пытается изменить ее естество, стараясь стере.
«Ах ты ж, дрянь такая, - мысленно взвыла Шарли, обхватывая себя руками за плечи, - Паразит…демон!»
А еще эта боль…и довольно ужасная боль. И не будь нефилима могучим паладином, то уже давно бы рухнула на землю и каталась с дикими воплями. Но в месте с болью, в душе Шарлотты вдруг вскипела дикая ярость. Это самая ярость начала наполнять все ее тело, каждую клеточку, каждую частичку ее души. И совсем немножко…совсем чуть-чуть, но это притупило боль от осквернения. Но, уже этого было достаточно, чтобы почувствовать, как в ее голову прилетело что-то довольно увесистое. Сконцентрировавшись, нефелима смогла узреть, что это та самая шкатулка. Та самая бесполезная вещица, которой снабдил их Тирий. И вид этой шкатулочки только еще больше заставил рассвирепеть паладина. Да, такой злой она себя не помнила даже во времена самых тяжелых битв с демонами.
- Ты не получишь ничего, тварь тьмы! Только тронь их, я найду тебя и в посмертии! - словно дракон зарычала Шарли, - Ты будешь уничтожен, поверь… Свет восторжествует, а ты сгинешь в огне! Сама лично подкину дровишек!
Ей было абсолютно наплевать, воспримет ли ее серьезно этот самый Эрик или нет, но превозмогая адскую боль, Шарлотта выхватила свою булаву и поскольку не могла нормально двигаться, просто на всего, со всей своей богатырской силы запустила ею в Эрика. Вырвавшись из рук Шарли, булава аки снаряд из катапульты полетел со свистом к своей цели. При этом, даже будучи почти поглощенной тьмою, Шарлотта оставалась опытным воином, что прошла не одно крупное сражение. А посему, булава просвистела возле Дорофеи, но все же, не задела ее. Но, это усилие заставило еще сильнее почувствовать боль в своем теле и нефилима, не удержавшись, упала на колени. Дико закашлявшись, она ухватилась за горло, чувствуя, как из ее носа стала капать какая-то тьма. О, это было по истине омерзительное чувство. И ладно бы, если это была бы просто кровь…, к подобному Лотте было не привыкать. Но, это… это было поистине мерзко. К такому было не привыкнуть, никогда! И тут, в голову Шарли пришла новая идея. Наверное, это был бред спровоцированный дикой болью, но что ей еще оставалось? Оперившись в землю ладонями, Шар наклонилась пониже и позволила капающей из носа тьме падать на дно открытой шкатулки.

Хоть Джанко и удалось отбежать от места, где господствовал странный пепел – легче ему не стало, по-прежнему было трудно вздохнуть. Помощь пришла неожиданно, Дорофея окутала его в свет своей молитвы. Недомогание еще чувствовалось, но воздух начал поступать в легкие.
- Хорошо! – испуганно кивнула Элиссе Кассандра, схватив за руку брата. Близнецы слегка приподнялись над землей, в тот же момент в Эрика ударила сильнейшая молния, почти одновременно с потоком воздуха Валлен. Однако мужчине было хоть бы что, молния стала черной, воздух лишь слегка разогнал пепел.
- Осквернитель изменяет и магию тоже… - медленно произнес Эрик, сжимая рукой уже черную молнию, да словно хлыст, направляя ее в сторону Элиссы.
- Жрица! – девушку заслонила Кассандра и в этот же момент отлетела в сторону, получив странной молнией по боку.
- Касс! – взвизгнул Кастиил, подбегая к сестре и забывая стеречь Дорофею, которая видимо, решила принести себя в жертву, шагая в сторону мертвого пепла. В этот же момент мимо девушки пролетела булава, что начала замедлять скорость своего движения, приближаясь к праведнику.
- И оружие тоже… - прошелестел он, оттолкнув булаву рукой, а та на глазах рассыпалась трухой.
Дорофея к слову так и не приблизилась к Эрику, в какой-то момент на ее талии сомкнулись стальные объятья, повеяло могильным холодом. Мгновение и девушка стояла в ста метрах от происходящего, а кто-то держал ее, не собираясь отпускать. Если бы рыжеволосая извернулась, да посмотрела на своего спасителя, она бы увидела того самого светловолосого незнакомца, что спас ее от Патрика. Его же увидел и Эрик, в это время подходящий к Шарлотте.
- Я бы еще понял, если бы мне противостоял истинный ангел, но полукровка?! – произнес он несколько высокомерно, Шарлотта могла почувствовать, что больше не может справляться с тьмой внутри себя, молитвы Дорофеи не помогли, - Я мог бы тебя подчинить одним взмахом руки. Я мог бы убить тебя в это же мгновение…
Он помолчал и довольно нежно улыбнулся.
- Живи и осознавай свою беспомощность перед тьмой!

После этих слов Эрик исчез, все прекратилось. Шарлотту больше не сковывала тьма, как напоминание остались лишь черные подтеки из носа. Джанко больше никто не душил, а Дорофею – никто не держал, таинственный спаситель исчез.
Паладин могла чувствовать себя прескверно, а Кассандра же лежала без сознания и яркая пугающая рана красовалась полоской с бока до шеи.

Эрику все было ни по чем, он с легкостью поглотил их атаки и напал в ответ. Кассандра отлетела в сторону, брат бросился к сестре, а Лисса только и могла, что молча стоять и смотреть, как он издевается над ними, насмехается словно играет с ними. Из ступора ее вывел крик Дорофеи, Валлен кинулась за подругой, но ее уже спас какой-то мужчина, в мгновение ока оттащив ее в безопасное место. Сказав Шарлотте напоследок пару слов, праведник исчез, как и светловолосый спаситель.
Девушка ошарашенно смотрела на всех, не веря, что это все сделал один человек. Нет, не человек, чудовище. Больше всего ее поразило то, что он с такой легкостью одолел Шарлотту, паладин виделась ей такой сильной, а сейчас она стояла на коленях, а из ее носа текла темная кровь. Лисса с трудом удержалась от истеричного смеха. И это вот его они должны поймать в шкатулку, чтобы вернуть ее тело. "Это конец. Скоро я стану какой-нибудь мерзкой тварью, наподобие тех, что прицепились к нам тогда в городе с кровавым дождем. Как жестоко. А ведь я в самом деле надеялась, что смогу вернуть свое тело, смогу снова жить, но это невозможно. Как бы мы смогли одолеть Эрика?!" И снова на нее накатила злость, неуправляемая и всепоглощающая, но на этот раз она вырвалась не с магией, а выразилась в крике, подобном тому, что недавно издавала Шарлотта.
- Тирий, твою мать, и как мы должны были одолеть его?! Ты в своем уме вообще?! Послать нас к такому чудовищу! - Она развернулась, собираясь спросить у остальных, что же им теперь делать, и только тут заметила зияющую рану на боку Кассандры.
Вся ее злость тут же исчезла, остался только страх, страх потерять эту маленькую мужественную девочку, которой через многое пришлось пройти, чтобы довести свою жрицу до деревни и там потерять ее. Все это время Лисса даже не задумывалась, что же должна была чувствовать Касс. А ведь она ее обидела, отказавшись пойти прогуляться, да и тогда она ее не в первый раз задела. И все же малышка пошла вместе с ней, стремясь помочь, и даже сейчас... Ведь этот удар предназначался не ей, а Валлен. Элисса вспомнила слова Экнелиона, что дети вулкана берегут свою жизнь, зная, что, погибнув, заберут и жизнь своего близнеца. Но Кассандра, кажется, забыла об этом, стремясь защитить свою жрицу.
Лисса подбежала к девочке и упала на колени рядом с ней. Рана была очень глубокой и большой, под малышкой уже натекла целая лужа крови. Девушка одним рывком разорвала юбку и прижала ткань к ране, стараясь остановить кровь. Валлен всю трясло от ужаса, по щекам текли слезы. Она смотрела на мертвенно бледное лицо девочки и ей казалось, что часть ее души умирает вместе с Кассандрой. Девушка посмотрела на Кастиила, мальчик еще жив, но если не спасти его сестру, то и он умрет. Горло сдавил спазм. "Только не это, все что угодно, но только не это. Не смогу, не вынесу, если они умрут. Надо как-то помочь."
- Дорофея! - Закричала она, зовя подругу. - Пожалуйста! Кассандра! Ей нужна помощь, прошу тебя! - Способность мыслить вернулась к Элиссе, и она посмотрела на мальчика, ему сейчас гораздо хуже, чем кому бы то ни было. - Кастиил, послушай, все будет хорошо. Твоя жрица поможет Касс. И у тебя же было какое-то снадобье, оно у тебя?

Несмотря на то, что Джанко отбежал от фонтана достаточно далеко и оставил позади опасную пыль, дышать по-прежнему было трудно. Он не знал, как помочь себе, и простоял некоторое время, ошеломленный болью и недостатком воздуха; однако спустя несколько секунд ему в один миг стало лучше, как будто он только сейчас выбрался из облака пыли. Придя наконец в себя, Джанко поднял голову.
И очень вовремя, так как успел увидеть как кто-то, кого раньше здесь не было, держал Дорофею – очевидно, защищая ее.
«Наверное, этот тот самый спаситель, о котором ранее обмолвился Эрик, и появления которого так боялся. Очень кстати, надо заметить. Надеюсь, теперь у нас появятся шансы на победу».
Но пока Джанко раздумывал, стоит ли вмешиватся в противостояние двух соперников, многократно превосходящих его по силе, сражение закончилось. Защищавший Дорофею просто исчез; исчез и Эрик, а вместе с ним и надежды наполнить шкатулку его душой.
«Хм… А может, целью Тирия было выманить того, кто только что спас Дорофею от Эрика? Иной причины направлять нас на верную смерть вместо того, чтобы ликвидировать на месте, тогда, у вулкана, нет. Тирий рассчитавал, что Дорофее помогут, и ради этого стравил нас с Эриком. Если все так, как я думаю, то это очень хорошо; Тирий получил, что хотел, и мне ничего не угражает, значит, можно забыть об Эрике».
Угроза со стороны праведника была неприятна, но, в конце концов, это просто слова, которым верить было нельзя. Даже если вдруг Джанко действительно лишит жизни Дорофею – не факт, что полупризрак сдержит обещание и оставит его в покое. И это при том, что об убийстве в принципе не может быть и речи, учитывая, какие у нее были союзники.
Когда все закончилось, Джанко подбежал к собравшимся около Кассандры. Приблизившись, он увидел, что девочка серьезно ранена, чему сильно обрадовался – велика вероятность, что теперь все планы относительно выбора новой жрицы для поселения у вулкана будут отменены, также как и поиски Эрика – ведь даже если они и найдут его, такой соперник явно им не по зубам, - и, может быть, теперь-то мальчик выведет его из этих опасных мест. Непонятно, правда, как они решат поступить с Элиссой, которой после столкновения с Эриком стало заметно хуже.
Джанко присел неподалеку на землю, ожидая, что будет дальше. В целительстве он ничего не смыслил, а больных и раненых предпочитал добивать – поэтому его трудно было обвинить в бездействии.

Эрик остался глух к словам Дорофеи. И правда, зачем ему отпускать кого-то в обмен на ее смерть, если он может запросто прикончить и ее, и всех остальных?
Молния близнецов обратилась против них самих. Через мгновение мимо Дорофеи посвистела булава, заставив ее вздрогнуть - но под действием черной магии оружие превратилось в пыль. Они ничего не могли противопоставить колдовству праведника.
А в следующий момент Дорофею заключили в ледяные объятия - и вот она уже находится на отдалении от всего происходящего, беспомощно наблюдая за тем, как к стоящей на коленях Шарлотте подходит Эрик. И лишь немного запоздало она пришла в ужас от могильного холода, которым веяло от ее спасителя; она со сдавленным криком попыталась вырваться, а затем повернула голову, скашивая глаза на мужчину. Почему-то она ожидала увидеть спутанные черные патлы и ухмыляющееся лицо Патрика... но нет, это был тот, кто спас ее от демона.
- Почему?.. - только и успела пролепетать Дорофея, прежде чем ее спаситель исчез. Она еще некоторое время пребывала в ступоре, озираясь в поисках светловолосого мужчины, но затем вновь обратила взгляд в сторону бойни, устроенной Эриком. Но там уже не было ни черного пепла, ни самого праведника.
Последняя надежда выполнить задание и спасти Элиссу рухнула, оставляя после себя лишь какое-то чувство опустошенности. И всё же Дорофея сохраняла неясную веру в то, что Тирий не рассказал всего, не выдал основного секрета, необходимого для пленения тени Эрика.
Дорофея сделала несколько неуверенных шагов по направлению к своим друзьям, невольно опасаясь того, что Эрик может вернуться. Она хотела вначале подойти к Шарлотте, но затем, заметив чье-то распростертое на земле тело, бросилась к Кассандре - ей не нужен был крик Элиссы для того, чтобы поспешить на помощь. Рухнув на колени рядом с девочкой, Дорофея, не притронувшись к ней и даже почти не взглянув на рану, которую пыталась зажимать Элисса, закрыла глаза и склонила голову, начиная шептать молитвы об исцелении.

Тьма медленно, но верно поглощала могучую нефилиму…, еще чуть-чуть, и от паладина не останется и следа. Когда этот самый Эрик подошел к ней поближе, у Шарли появилось стойкое желание плюнуть тому в рожу. Вот только, ничего не вышло. Боль словно колодки сковывало все тело. И из последних сил сознание Лотты пыталось удержаться на плаву.
«Только бы не пасть…только бы не пасть, - словно удары гонга звучали мысли в голове девушки, - Только бы не пасть… только бы не пасть!»
И тут… неожиданно все пропало. Тьма и боль резко исчезли, словно их и не было. Осталось только примерзкое послевкусие, словно весь рот был забит кучей пепла. Да ноющая боль во всем теле… Впрочем, на боль Шарлотте было наплевать. Она пройдет. Гораздо противнее было ощущать свою беспомощность. Ощущать, что враг скрутил тебя аки котенка и мог в любую минуту прервать нить твоей жизни. Стиснув зубы, паладин поднялась на ноги и замотала головой.
«Вот же…вот дрянь…вот отрепье тьмы, - печально размышляла она, осматриваясь кругом, - Вот же…»
Тут Шарлотта заметила, что жрицы склонились на распростертой девочкой. И судя по всему, та была сильно ранена. По всей видимости, она вступила в бой ради защиты жриц и тоже была повержена.
- Похоже Тирий, сам боится отгрести от этого праведничка, - резюмировала паладин, подходя поближе, - Молния этой девочки достигла и ранила красноглазого…А этому хмурю все нипочём.
Смотря на детей, Шарли лишь печально качнула головой. Она бы и рада была помочь в исцелении, даже несмотря на темное прошлое их деревни. Но, нефилима просто не могла. И не потому что не хотела, а просто не умела исцелять.
- Извините, я не умею исцелять, - сокрушенно дернула плечом паладин, - Увы…
Оставив сие врачевание на Дорофею, Шарли шагнула к остаткам своей булавы. Сила этого праведника действительно была чем-то невообразимым. Вот так вот превратить в пыль стальную булаву. Это как же так надо уметь? И что ему мешало обратить в пыль их тела?
- Ну, что ж.. В следующий раз, мы будем умнее и осторожнее, - произнесла Шар, поворачиваясь к остальным, - В следующий раз… мы выработаем другую стратегию. Вы же не надумали, вот так вот, просто взять и сдаваться? – голос нефилима звучал ровно, словно ничего с нею страшного не произошло, - Я все еще хочу помочь тебе вернуть жизнь и тело. Терпят поражение и падают на колени лишь для того, чтобы стать сильнее, чтобы подняться и еще крепче стоять на ногах.
Впрочем, Шарлотта не ждала что ей ответят прямо сейчас. Ибо как ни крути, а вытащить из объятий смерти ребенка намного важнее. Она лишь надеялась, что сил Дорофеи на это хватит. Поэтому, Лотта снова вернулась к девочке и присев рядом, провела рукою по ее волосам. Пусть какой-то жрец их деревни жрет сердца своих односельчан, но это все же был ребенок. Которому была уготована не самая завидная судьба.

Тирий не отозвался на крики Элиссы, Кастиил продолжал весь бледный и чуть ли не трясущийся от страха сидеть возле сестры. Он смог вздохнуть с облегчением лишь тогда, когда подошла Дорофея и принялась читать молитву. Ранение Кассандры перестало кровоточить, но рана все еще была пугающей и девочка все еще не приходила в себя.
Когда Шарлотта закончила свою полную решительности речь, откуда-то сбоку раздалось неуверенное кряхтение. Из-за угла на них смотрела сгорбленная тень, видимо это был старичок.
- Простите, я оказался свидетелем вашего столкновения с праведником… - неуверенно, может даже пугливо пробормотал он, - Вы не сможете его одолеть, этот город увеличивает его силы, он подпитывается от нас.
Некоторое время помолчав, тень подошла ближе, склонилась над Кассандрой и покачала головой. Затем снова посмотрела в сторону паладина.
- Однако и на Эрика есть управа. В цветущей башне тут недалеко обитает царь теней – Велиал, он может заставить Эрика уйти с вами, - предупреждая вопрос о том, что же они могут предложить тому, кто сильнее праведника, старик почесал голову и ответил, - Поговаривают, что Велиал любит интересные истории…

Рана затягивалась, но Кассандра все еще была без сознания. "Глупенькая, ну зачем ты это сделала? И я тоже хорошо, потащила всех свое тело возвращать. На что только надеялась, что все будет легко и просто? Как же глупо, надо было сразу отказаться от этой безумной затеи." Элисса понимала, что сейчас лучше всего им всем отправиться обратно в деревню, Касс нужен покой, да и с Эриком им все равно не сладить. Да только в деревню ей путь заказан. Валлен перевела взгляд на тени, что ходили по городу, может быть, тут ей теперь самое место? Да, наверное, так будет лучше. Ребята вернутся в деревню, скоро проснется жрец, и все будет хорошо. Но, видимо, душа ее и правда чернела, Лисса не хотела отступать, хотя так стоило поступить ради безопасности остальных. Но и в деревне тоже небезопасно, ее же там убили как-никак. А внимание Эрика они уже привлекли, да и Тирий явно не обрадуется, что его поручение не выполнили. И если уж взялись за дело, то надо доводить до конца, они все пострадали, но теперь хотя бы знают, с чем им предстоит столкнуться снова. Лисса взяла девочку за руку и легонько сжала.
- Только для начала надо его найти, чтобы этот следующий раз у нас был, - мрачно отозвалась она на слова Шарлотты.
Валллен полностью была согласна с паладином, только теперь она хотела упрятать Эрика в шкатулку не только ради возвращения своего тела. В душе девушки расцветало и пускало корни доселе неведомое темное чувство.
Внезапно к ним подошла одна из теней и рассказала кое-что очень интересное.
- Царь теней Велиал?
Не успела Элисса спросить, с чего бы тот стал им помогать, как тень дала ответ на еще не заданный вопрос. Лисса была благодарна за помощь, но кое-что ее сильно смущало.
- Я не понимаю, - девушка мотнула головой. - Раз вы так боитесь Эрика, то почему сами не пошли к нему? Неужели ни у кого не нашлось интересных историй? И что становится с теми, чьи истории пришлись Велиалу не по душе?

- Похоже, что нам не остается ничего другого, кроме как попытать счастье у этого Велиала, – сказал Джанко, выслушав тень. – Предлагаю поторопиться, ибо времени у кое-кого из нас (последовал кивок в сторону Элиссы) совсем мало. Придется разделиться: кто-то должен остаться с девочкой.
Он медленно поднялся и стал разминать плечо.
- И давайте все разговоры оставим на потом. Выяснять, почему город не захотел или не смог изгнать Эрика будем после. Раз появился еще один шанс закончить это дело, постараемся изо всех сил не упустить его.

Дорофея вздрогнула и обернулась на голос Шарлотты, с облегчением отметив, что паладин пришла в себя. Она до сих пор толком не понимала, почему Эрик оставил их. Испугался спасителя Дорофеи? Или это была очередная прихоть темного существа, труднодоступная для понимания простых смертных?
Голос Шарлотты звучал ровно, не выдавая возможного страха, и это вернуло Дорофее некоторую уверенность. Паладин не сломлена, тьма отступила от нее, а это значит, что они не сдадутся и продолжат идти к своей цели, какой бы недостижимой она не казалась.
И всё же, сомнения не оставляли ее, и будущее виделось в мрачных тонах. Не было ничего, что могло бы служить им надежной опорой на этом пути. Что принесет следующая встреча с Эриком, если они смогут его найти?
Словно в ответ на эти мысли, к ним несколько испуганно обратилась некая тень, ставшая, очевидно, свидетелем произошедшего. Дорофея выслушала ее несколько отстраненно, не зная, то ли радоваться возможному решению их проблемы, то ли трепетать перед очередным потенциальным врагом. Царь теней Велиал... Разве внушает это имя доверие?
Дорофея глубоко вздохнула, предоставляя друзьям обсудить их следующие шаги; в себе же она не ощущала более сил для принятия сложных решений. Она останется рядом с Кассандрой, если, как предлагает Джанко, компания решит разделиться.
Дорофея перевела взгляд на девочку, вновь зашептав молитвы. Вид раненого ребенка внушал ужас и некий внутренний протест; казалось невероятным, что кто-то мог поднять руку на это маленькое и беззащитное существо. Нет, Кассандру отнюдь нельзя было назвать беззащитной... Но какое это имеет значение, когда она лежит на земле с ужасной раной в боку?
Дорофея вновь закрыла глаза, стараясь отгородиться от всего мира и сосредоточиться лишь на молитвах. Оставалось надеяться, что в скором времени жизнь Кассандры окажется вне опасности.

А между тем, Шарлотта хоть в чем-то, но была права. Этот хмурь Эрик действительно подпитывал свою силушку от местных теней. И судя по всему, сие тени этому обстоятельству были крайне не рады. Они даже в какой-то мери были бы радо поспособствовать, дабы это праведничек наконец почил с миром. Ну, или свалил куда подальше, и желательно туда, откуда вообще не возвращаются. Ну, а всеобщем гласом народа сего достославного города Теней, стал или вернее стала тень какого-то старичка. Судя по всему, он все избиение просидел в укромном месте и только сейчас собравшись с духом вылез, как только убедился, что Эрик исчез. Впрочем, его за это было крайне трудно винить.
- Интересные истории…говорите, - пробормотала Шарли, пожимая плечами, - Интересный вид платы, однако. Впрочем, пойди пойми причуды их…
Поразмыслив, Шарлотта пришла к выводу, что интересных историй у нее и не так много. Вся ее жизнь прошла в череде сражений…
- Хотя, может, ему и солдатские байки сгодятся? – мрачно усмехнулась паладин, посмотрев на тень старичка, - Тонкого юмора не ждите…
Ну, а какой еще юмор может быть на поле боя? Тонкие серенады? Это только для дворянских дурочек, что никогда настоящего боя не видели. Или рассказать ему про годы ученичества? Выбор, в общем, не большой на самом деле.
«Интересно, а этот владыка…как его там, - начала размышлять Шарли, возвращая внимание раненой, - Кто он вообще такой? Очередная темная личность? Он может заставить Эрика уйти, так чего не сделает этого… Чего он ждет? Или ему, наверное, наплевать на мучения своих подданных? Или это не его подданные? Тьфу… Каждый второй владыка… и в итоге, за громким титулом выясняется, что владыка только над своими штанами. И то не всегда.»
А Джанко тем временем предложил разделиться. Кто-то останется с раненой, кто-то пойдет изображать скоморохов. Последнее конечно паладина не прельщало. Но и оставлять Дорофею одну, Лотта не хотела. Кто знает, что тут могло выскочить в любой момент. Пусть булава рассыпалась в прах, но ее удар кулаком в латной перчатке много стоил. Впрочем, дефицит оружия можно решить. Достаточно выломать какую-нибудь дубину поувесистей. Ободренная подобными мыслями, нефилима стала критически осматриваться по сторонам в поисках чего потяжелее.

В какой-то момент молитвы Дорофеи, Кассандра кашлянула и открыла глаза. Посмотрев сначала на жрицу Брата, потом на свою, девочка слабо улыбнулась и спросила:
- Мы победили?
- Касс, как ты меня напугала! – напряженно выдохнул Кастиил, обнимая сестру.
Меж тем тень продолжала стоять и отвечать на вопросы, что задавала Элисса и Шарлотта.
- Мы всего лишь тени и не интересуем нашего владыку. Даже если все тени поднимут восстание, Велиал спокойно его подавит, а Эрику ничего не будет… - старик немного помолчал, глядя на паладина, - Ему могут быть интересны любые истории, но поговаривают, что он сам спрашивает о чем-то, как будто уже заранее зная ответ, лишь желая услышать об этом из первых уст.
- Вы что к Велиала собрались? – испуганно пробормотала Кассандра, поняв, что с праведником ничего не получилось, - Я иду с вами!
Она постаралась встать, но у нее ничего не получилось.
- Разделяться не будем! – покачал головой Кастиил, - Пойдем все вместе! Мы знаем куда идти, без нас вы будете плутать еще долго.
Воинственно посмотрев на Джанко, Кастиил вдруг раскомандовался:
- Понесешь Кассандру, тебе заплатили за безопасность жриц, но ты уже успел одну проворонить! Так что надеюсь, справишься с таким простым делом? А я покажу дорогу.
С этими словами он встал и сделал пару шагов в сторону.

Цветущая башня