Райские воды

Первое сообщение в теме :


Долина поражает своей красотой и очарованием, здесь можно забыть про время и погрузиться в созерцание необычной природы, но будьте осторожны – иллюзии могут быть и опасными…

Город Сириус. Проклятое кладбище

Пестрым ярким водоворотом магическая сфера унесла проекции путников явно проторенным маршрутом в другое, совершенно отличное от застывшего во времени грота место. Дарклин успел ощутить, как сброшены были неподъемные оковы перманентной боли, поселившейся в нем с того самого момента, как воздух астральной обители расчертил зеленоватый свет сфинксофа сигила. Вторая итерация путешествия сквозь пространственный разлом принесла отнюдь не мучительные страдания, как ожидал лучник, а наоборот – какое-то обволакивающее ощущение умиротворения, неги и непередаваемого удовольствия. После такой эмоциональной встряски Йену было достаточно тяжело вновь собрать себя по кусочкам во что-то цельное и внятное.
Сознание и разум были затуманены и как будто и вовсе не принадлежали ему в первые минуты после перемещения и прихода в себя.
Белый диск солнца высоко в небе издевательски слепил чувствительные глаза, только-только привыкшие к сокрытым в полумраке пещерам и катакомбам. Дарклин поморщился и как следует проморгался, пытаясь вытянуть себя из расслабленной лежачей позы. Почва под руками и ногами была рыхлой и горячей.
Песок, с неверием мысленно заключил охотник. Прежде чем в поле его зрения появилась бескрайняя лазурная заводь с белыми пенными верхушками волн, нос мужчины уловил легкий, едва заметный бриз, принесший с собой насыщенный запах йода.
Возможно, кто-то и нашел бы эту чудесную картину поистине райским местом, однако Дарлкин, неверяще засмотревшись в едва подрагивающую морскую гладь, только сильнее уверился в том, что ненавидит море и иже с ним. Легкое чувство тошноты, порожденное равномерным течением волн, только подтвердило эту простую истину.
Пытаясь отвлечься от ненавистной ему стихии, охотник с неподдельным интересом принялся рассматривать исполинского титана, беззастенчиво взиравшего на песчаный берег, поросший высокой сочной травой, и троицу путников в ответ. Немного в отдалении от места дислокации выброшенных на берег путников пестрела неизвестными цветами женская фигура, сотканная из листьев и побегов, смутно знакомая. Сбросив с себя умиротворяющее оцепенение, Йен заозирался вокруг: на расстоянии вытянутой руки грелись на солнце темные рогатины лука, пояс оттягивал выделанный поредевший колчан, однако остальной поклажи в округе было не видать. Походный мешок с дорогой сердцу лютней по всей видимости остался составлять компанию обглоданным останкам животин в глубоком выщербленном кратере, откуда Дарклина насильно вырвала золотистая сфера.
От безмолвного созерцания обстановки лучника отвлекло совсем не тихое копошение сбоку: это серебровласая девчонка юрким зверьком вознамерилась попрактиковаться в плавании. Неуемная энергия била из ребенка ключом, на что порядком уставший охотник только в неверии приподнял густую светлую бровь. Второй остроухий спутник оказался более сдержанным в проявлении эмоций: Йен почуял любопытный интерес к своей персоне, а следом услышал и закономерный вопрос.
– Жойен, – мужчина призадумался всего лишь на мгновение, – Йен, можешь величать меня Йеном. Мой род носил фамилию Дарклин, но меня забросило далеко от родных земель, отчего не так уж это и важно, – пожал плечами лучник, приподнимаясь с насиженного места.
В волосах, складках одёжки и на подошвах сапог налип вездесущий песок, отчего лучник поспешил повторить трюк мелкой девчонки и встряхнулся всем телом. Отброшенный в сторону лук также был аккуратно поднят с горячего песка, чтобы Йен смог водрузить его себе на плечо.
– А как мне следует обращаться к сударю и… – мужчина бросил насмешливый взгляд в сторону мелководья, в котором скрылась пепельная макушка. Сходство с диким зверьком росло на глазах, – стало быть сударыне?
Дарклин уже знал, что девочку зовут Уара, а пропавшую без вести лесную деву – Айлини (так к ним обращался в пещере остроухий), однако стоило соблюсти приличия и представиться по всем правилам, ведь обстоятельства их первой встречи оставляли желать лучшего.

Пляж, со всей его умиротворяющей красотой, не был, все же, безжизненным. У берега густо росли тростники и камыши. Вода была пресной, но само по себе озеро казалось действительно безбрежным, как море. Тихие звуки природы, щебетание невидимых птиц и шелест набегавшей на песок воды, их голоса и плеск от купания Уары - вот и все звуки, что их окружали.
Никто не мешал эльфу и человеку разговаривать, а девочке - наслаждаться чистой водой. Мимо нее шмыгнула стайка быстрых, как ртуть серых, с серебристыми спинками, мальков. Где-то вдалеке, подняв брызги, приземлился на воду красноклювый молодой лебедь, и грациозно поплыл к берегу, забирая в сторону от двуногих. Все вокруг просто дышало покоем, красотой и умиротворением.

В какой-то момент Уара, уже привыкшая к прохладе воды, почувствовала тепло. Мальки, до того шнырявшие мимо, собрались стайкой вокруг девочки, ласково пощипывая ее кожу. Ощущение было приятным, но вокруг становилась все теплее: не горячим, нет, но и на мелководье, где б вода прогрелась солнцем, девочка не выбралась. Нега - от купания, легкого веселья немного размаривала, руки становились все тяжелее, каждый шаг по песку, укрытому водой, становился все тяжелее.

Вот только заметили ли Лирой и Дарклин, что вокруг эйры расплывается в воде кровавое пятно?

К тому моменту, как ноги Уары уже погрузились в будоражащую податливость набегающей волны, её чуткого слуха достиг голос Лироя, обращавшегося к их новому знакомому и невольному товарищу по недавним несчастьям. Это заставило малышку несколько поумерить пыл и, повернувшись спиной к манящим водам, вперить взор в собеседников, чтобы уловить интересующую её информацию. Как оказалось, молодого человека звали Жойеном, или Йеном, что было удобнее и короче. На фамилии девочка концентрироваться не стала, поскольку ранее никогда не испытывала необходимости в использовании этих дополнительных «имён». Происхождение юноши по его описанию определить было сложно. Вполне возможно, что в отличие от Уары родился и вырос он в этом мире, а потому мог быть очень полезен на его просторах.
- Я Уара, - вскоре громко крикнула эйра в ответ на вежливое приветствие Йена, так и не вспомнив в итоге, что это за существа такие, «сударь» и «сударыня», и почему молодого человека интересуют их имена. Никого лишнего или подозрительного рядом с молодыми людьми девочка не видела, а потому подобный интерес не вызвал у неё возможного беспокойства.
Резво развернувшись, она, наконец, кинулась в объятия чистейшей лазурной бездны, с энтузиазмом первооткрывателя окунаясь в будоражащие пучины могущественной стихии. К счастью, вода была пресной, а потому неудобств с погружением малышке испытать не довелось. Наоборот, активно работая конечностями, она занырнула к песчаному дну, с любопытством исследуя подводную флору и фауну. К примеру, мимо прошмыгнула стайка серебристых маленьких рыбок, которых Уара при всём желании не успела бы догнать, поскольку передвигалась куда медленнее и неповоротливее. Как-никак вода не была её родной стихией. Хоть малышка и не боялась погружаться к неизведанному, она прекрасно осознавала свою беззащитность перед созданиями глубинными, а потому не стала в своём исследовании отдаляться далеко от берега.
Когда тело несколько онемело от навалившейся на него нагрузки, девочка позволила себе улечься на спину и медленно поплыть к берегу, наслаждаясь приятной усталостью, однако в своём путешествии она оказалась не одинока. Вскоре к малышке подплыли уже знакомые маленькие рыбки, принявшиеся слабо пощипывать её с разных сторон. Это не доставило никакого дискомфорта, наоборот, странной, но приятной негой расплылось по организму, а потому эйра не стала отгонять этих крохотных созданий, купаясь во внезапно нахлынувшем тепле. Да и что бы они ей сделали? Вот только усталость внезапным неподъёмным грузом навалилась на неё сверху, заставляя глаза медленно закрываться.
Тряхнув головой, малышка словно в тумане нащупала ногами дно, которое показалось необычайно зыбким и сделало каждый шаг тяжелее и невыносимее. Однако на то, чтобы плыть дальше, у неё попросту не осталось сил, а потому, нахмурившись, Уара задрала голову, чтобы случайно не хлебнуть воды, и машинально подняла над качающейся поверхностью руку, приготовившись привычно вытянуть себя наверх заклинанием левитации.

В ответ на односложное, но очень прямолинейное приветствие, Дарклин только шуточно отсалютовал девочке-дикарке свободной рукой. Мелкая — Уара, мысленно поправил себя лучник — между тем продолжила беззаботно плескаться в спокойных лазурных водах. Диск светила, едва переваливший точку зенита, подчеркивал и без того красочный и яркий мир вокруг путников контрастом светотени и заставлял охотника попеременно щуриться то одним, то другим глазом от бликов повсюду. Порядком наскучивший или даже поднадоевший пейзаж, буквально олицетворявший собой понятия спокойствия и умиротворения, заставил Дарклина двинуться с места и наконец осмотреться в округе. Подошвами сапог забирая пригретый на доброй погоде песок, мужчина на пробу сделал несколько уверенных шагов вдоль вытянувшейся прибрежной косы, однако стараясь не отходить далеко от своих соратников по несчастью. То, что сперва Йен принял за большую соленую воду, на деле оказалось пресноводным морцом, тем не менее простиравшимся далеко за горизонт, что конца и края его было не видать.
Спокойное затишье, царившее в этом месте, странным образом осело тревожным сгустком где-то у Йена под ложечкой. Наверное, слишком стремительно их выбросило в этот оплот безмятежности и безопасности из странного обиталища хранительницы заветного имени. Мирная обстановка застала врасплох напряженного и готового к обороне лучника. Однако зацепившись за интересующую тему, Йен бросил скептический взгляд в сторону остроухого соратника по несчастью, который в отличие от своей неуемной и дикой спутницы, предпочел на пару с самим Дарклином сторожить сушу.
«‎Расскажет или предпочтет отмолчаться?», — мысленно вопросил Жойен, отворачиваясь от бликующей глади воды.
Пытаясь побороть иррациональное беспокойство, лучник принялся мерить широкими шагами берег у самой кромки озера рядом с застывшей фигурой топиари. Диковинные цветы едва заметно колыхались на легком ветерке.
— Зачем же вам понадобилось имя этой неприятной барышни? — воспоминания химеры уже не отзывались в Дарклине всполохами паники. Кажется, что теперь лучник вполне был в состоянии отделить свое сознание от скомканных реминисценций сфинксы. — Сводите какие-то счеты?
От очередного приступа праздного любопытства Йена отвлек плеск воды, более громкий и резкий, чем издавала мельтешащая в воде дикая девочка. Лучник обернулся, чтобы заприметить источник шума, но его взгляд наткнулся только на длинношеего лебедя, пытающегося прибиться к берегу где-нибудь там, где было поболее безлюдно, подальше от троицы путников. Ничего интересного в этом внезапном нарушителе спокойствия Дарклин не обнаружил, а потому вновь отвернулся от лазоревых вод.
— Перед тем как мы покинули сфинксов грот, Уара также упомянула некоего «‎златоглазого». Кажется, что этот неназываемый господин в какой-то степени повинен в моем невольном перемещении… Знаешь про эту часть я бы тоже с удовольствием послушал, — как можно более непринужденно завел свою шарманку Жойен, тем не менее предпочевший осмотреться по сторонам в поисках той самой сферы. Магического сгустка нигде не наблюдалось, однако пока лучник оглядывался в округе, он успел заметить кое-что другое.
— Ты знаешь, друг, как по мне выглядит довольно худо, — выдал свой вердикт Дарклин, медленным шагом двинувшись к кромке озера. Там, где совсем недавно верткой рыбой плескалась Уара, сейчас расплывалось по зеленовато-лазоревой водице багровое пятно. Острый взгляд Дарклина выловил в воде вокруг Уары мельтешащие серебристые спины каких-то ушлых рыбок. Девочка тем временем вытянула руку в воздух перед собой. Кажется, что на ее лице не было ни грана обеспокоенности или дискомфорта.

— Сударь, сударыня, — с выражением, повторил эльф, — да вы прям аристократичных кровей, уважаемый.
В руке оказалась горстка песка, которую, парень игриво пропустил струйками через пальцы. Песок был довольно приятным и теплым, даже слегка щекотным.
— У меня было много имен... но, я решил остановится на том, что дали мне при рождении, — парень слегка улыбнулся, — Лирой.
Жойен встал, походил вдоль берега, еще раз всмотрелся в местные пейзажи. Уара же продолжала радоваться воде, как самый настоящий ребенок. Подобный глоток спокойного времяпровождение, давался эльфу тяжело, мысли о Айлини то и дело крутились в голове.
Через некоторое время, видимо, как Йену надоело ходить вдоль пляжа, он вновь вернулся к эльфу.
— Зачем же вам понадобилось имя этой неприятной барышни?
— Ты тоже видел это? Она показалась тебе неприятной? - шутливо, вопросом на вопрос ответил Лирой, но после короткой неловкой паузы, продолжил. - Знаешь, в какой то мере, она показалась мне несчастной, даже трусливой. Желала силы, чтоб с ней считались другие, желала все больше и больше. В принципе, как оно обычно и бывает.
Лирой посмотрел на девочку, та по прежнему трепыхалась в воде, периодически ныряя под воду.
— По некоторым легендам, слабость демонов в их истинном имени. Эта особа, так некстати, решила забрать всю жизненную силу этих земель, а у меня так некстати повышено чувство ответственности и с рождения привита любовь к природе.
Бросив случайный взгляд на сделанную недавно скульптуру, эльф опустил глаза, и буквально, прослушал половину следующего вопроса Дарклина. Различные мысли в очередной раз вцепились в разум парня и, если бы, не Йен, то Лирой бы попросту не среагировал вовремя на происходящее.
Резко вскочив, эльф быстро оценил ситуацию и вскинул обе кисти вперед. Сзади него, раскинув песок, взмыли вперед к Уаре несколько пар лиан. Словив девчушку, парень потянул ту обратно, сворачивая растительность вокруг той, будто заворачивая её в кокон или наматывая запас тетивы не угол древка.
— Уара, как ты? С тобой все в порядке? Как себя чувствуешь? Что там произошло?
Нервничая и переживая, но старательно этого не показывая, остроухий обрушил шквал вопросов на эйру.

Левитацию Уаре удалось призвать, но видит небо, как тяжело было удерживать даже ту немногую концентрацию, которую требовало привычное девочке заклинание. Она начала подниматься из воды,
но на самом деле ей больше всего хотелось просто расслабиться, выкинуть из головы все мысли. Можно было просто лечь на воду, глядеть в яркое небо, или прикрыть глаза и спокойно дрифтовать, покачиваясь на ласковой волне. Наверняка, она сама отнесет ее к берегу... Но тут шершавые стебли лоз Лироя, одна, другая, обвились вокруг ее руки, дернули и потащили к берегу. Голос эльфа доносился как-то глухо, слабо, словно он был на другой стороне шумного горного потока. А вокруг стояла такая благодать, что отвечать тоже не хотелось. Новые стебли обвивали девочку и упорно тянули, и за неспособной сопротивляться эйрой в воде оставался густой кровавый след, но сама девочка его по-прежнему не замечала. И только когда оказалась на мелководьи, и то, не сразу, ощутила глубокий холод, пронизывающий ее насквозь - последствие сильной, почти до шока, кровопотери. Ее тело уже начинало пытаться само себя исцелить, срастить сосуды, остановить расходящуюся в воде, словно красным дымком, жизнь, но раны оказались и обильны, и глубоки. Вслед за холодом пришла.

Вода смывала с девочки кровь, и Жойен и Лирой, увидели, что кожа на ее руках, ногах, шее была истрепана практически до мяса. Лоскуты плоти просто свисали, и было очевидно, что Уара жива только благодаря ее поразительной живучести и хорошей регенерации. Стайки серебристых мальков, что недавно вокруг нее кружили, не было видно, но их спины то и дело показывались в медленно развеивавшимся в воде буром пятне ее крови. Впрочем, девочку они не преследовали, и никакое чудовище на прибрежную отмель за ней не устремилось.

Лианы вытащили истерзанную, Уару вытащили на берег. Живая, ни крови, ни воды не нахлебалась. Морок отступил резко, быстро, швырнув ее сознание обратно в настоящее. Слабость теперь была настоящей, но теперь она ясно понимала, в каком состоянии оказалась.

Привычные на первый взгляд действия дались малышке куда тяжелее обычного. Затуманенный разум отказывался концентрироваться на поддержании необходимого заклинания, а потому тело девочки стало подниматься из воды очень медленно и будто бы неохотно. Магические усилия ещё одним камнем повисли на её шее, свинцом растекаясь по конечностям, и Уара в какой-то момент всерьёз задумалась о том, чтобы не тратить силы на столь удручающее занятие, а просто отдаться на волю прибою, который рано или поздно вынесет её на берег. К счастью, свободно дрейфовать среди волн ей не позволили внезапно обвившиеся вокруг руки лианы. Нахмурившись, расслабившаяся девочка хотела было сбросить с себя живые путы, но не смогла толком пошевелиться, осоловело глядя на усиливающуюся хватку природных верёвок, которые непреодолимо потащили её в объятия суши. Сквозь туман нежданной апатии до эйры долетел встревоженный голос Лироя, искрами раздражения отозвавшийся в лазурных глазах малышки. Она осознала, что именно эльф выдернул её из объятий сладостной неги, и девочка внутренне негодовала, не понимая причин столь беспардонных действий со стороны спутника. Если им пришло время выдвигаться в путь, он мог просто её позвать, она бы точно услышала. Да и о каком происшествии и самочувствии он вообще толкует?
Эти мысли нескончаемым потоком пронеслись в голове малышки, не укрепляясь и не подталкивая к какому бы то ни было разговору. Эйре грезился блаженный сон, которому не суждено было сбыться, ведь лианы, наконец, дотащили её расслабленное тело до берега и опустили на горячий песок, который ледяным разрядом отозвался в онемевших конечностях. Эйра мелко задрожала, разбуженная стремительно распространившимся по телу холодом, и, тряхнув головой, окинула прояснившимся взглядом источник жутких ощущений. Да-а… они были ей знакомы. Именно так заканчивались самые неудачные стычки с сородичами на заснеженных просторах родного мира. Чуткий нюх мгновенно различил густым облаком повисший в воздухе аромат крови. Её крови.
Побледневшие губы сжались в тонкую линию, покуда взор в неверии осматривал оставленные на теле кровоточащие раны. Непонимание яркими красками отпечаталось на детском лице, девочка попросту отказывалась верить в то, что видела. Ведь всё было в порядке! Почему же она ничего не почувствовала? Как? Откуда? Кто?!
И потом пришло осознание, волшебным щелчком расставившее звенья событий по своим местам. Лицо Уары разгладилось, а в глазах начал разгораться опасный огонёк. Кто бы мог подумать, такие маленькие и безобидные на первый взгляд твари, а рискнули выбрать мяско не по размеру…
- Они… посмели… - прорычала эйра сквозь стиснутые зубы, чувствуя себя одураченной и униженной. А это никогда не приводило ни к чему хорошему.
Девочка медленно перевела тяжёлый взор на постепенно бледнеющее кровавое пятно, с мстительной внимательностью хищника отслеживая мелькающие на поверхности серебристые спинки. Если бы не эта дурацкая слабость… Это ничтожное тело без толстой брони и острейших клыков!
Ничего. Она подождёт, взращивая разгорающееся в груди пламя и по крупицам собирая теплящуюся в жилах магическую энергию. Они всё равно от неё не уйдут. Она не позволит.

Лирой не зря переживал за девчонку, ведь та была хорошенько покусана местными рыбешками, будь они неладны. Раны создавали впечатление, что эйра стала обедом для местной водной фауны, а объедки удалось достать эльфу из воды. И вот лежит эта самая "объедка" и совсем не понимает, что происходит, агрессии не проявляет, а значит крови в достаточном количестве употреблено не было. Вот так на ровном месте оплошаться, и ведь не зря говорят: "Не зная броду - не суйся в воду". Тут это поговорка идеально подходила для всей компании, Лироя и Йена в переносном смысле, а для Уары в прямом.
Да, регенерация девочки весьма внушающая, но помочь в этом деле лишней не бывает. Эльф, усилием воли и еле заметными движениями руки, решил повторить свое новое умение. Прямо из под эйры начинали струится тоненькие стебельки удивительных растений. Семь похожих друг на друга стеблей расположились равномерно вокруг тела девочки. Когда конец каждого стебля распался на внушительное количество нитей, будто кто то разрезал веревку и та стала расходится по ворсинкам, эльф заметил в глазах девочки нездоровый блеск. Лицо будто вытянулось, Лирой на мгновение перестал шевелить пальцами и всмотрелся в лицо ребенка.
Они… посмели…
Глаза были по прежнему лазурные, но в них читалась некая обида, непонимание и злость одновременно. Это не была неконтролируемая агрессия, а потому эльф продолжил целительную процедуру.
- Не наделай еще больше глупостей, успокойся. Вдохни поглубже, контролируй себя.
Ворсинки обволакивали некоторые части тела, проникая в мягкие ткани на клеточном уровне, чтобы там впрыскивать целебные и обезболивающие свойства, а так же останавливать кровотечение, путем сращивания тканей. Снаружи же стебли распадались на огромное количество природных нитей, покрывая тело эйры и ускоряя и без того отличную регенерацию.
- С этой водой что то не так или с существами, что решили с тобой так обойтись? - Лирой слегка сморщился, после того, как в глазах всплыли раны девчушки, благо сейчас они были скрыты под природным целебным покрывалом. - У меня есть пару версий на этот счет. Одна из них гласит, что в челюстях или зубах хищников есть яд, который блокирует что-то в организме и тот не ощущает боли, а напротив даже входит в легкую эйфорию или же эти воды приносят этот эффект.
Как бы то ни было, надо привести группу в порядок. Не плохо было бы уже что то съесть, однако ничего съестного у самого Лироя не было, да и последнее время так повелось, что едой занимался сначала Блайз, потом Оливия, последний раз Фобос и Айлини устраивали трапезы. Последнее имя в этом перечислении отразилось коротким покалыванием где то в верху груди.
- Уара, может сейчас не время, но ты не чувствуешь запаха Айлини?

Дарклин чувствовал себя неискушенным наблюдателем. Эта двоица сработала четким слаженным тандемом: мелкая, как будто бы игнорируя расходящееся по округе багровое пятно, не демонстрируя каких-то явных признаков беспокойства, вновь применила свою летучую магию и поднялась над поверхностью воды. А ее остроухий спутник тем временем подхватил медленно воспарившее туловище цепкими лианами, протащив не сопротивляющуюся Уару через мелководье к самому берегу.
Картина была поистине печальной: куски плоти, будто кем-то объеденные по краям, отходили от видимых частей тела Уары, обнажая мышцы и мясо. Скверный запах железа, насыщенный и тяжелый, исходил от взбеленившейся в мгновение ока девочки. Уара же будто только сейчас осознала, что же с ней все-таки произошло. Не выражая сопротивления загадочным действиям Лироя, мелкая, злобно зыркнула в сторону большой воды и прорычала низким голосом казалось бы почти ничего не значившую фразу.
– Они? – ни к кому конкретно не обращаясь, переспросил лучник, вновь обратив внимание на простиравшееся перед ними озеро.
В бледнеющем кровавом разводе вновь мелькнули переливающиеся серебром чешуйчатые спинки. Далеко не внушительные размеры этих рыбёх вызывали сомнение: неужто эти мелкие амфибии могли коль как-то серьезно навредить девчонке? Верилось в такое с трудом, однако Йен привык жить в парадигме того, что все окружающее великолепие фауны спит и видит, как разрывает на куски очередных беззаботных случайно забредших не туда путников. Такой подход был Дарклину вполне знаком и даже вызывал какое-никакое чувство ностальгии по родным краям. С его прибытия в эти места прошло не больше пары-тройки часов, а его жизнь уже столько раз висела на волоске – удивительное совпадение.
Исходившие светом отростки тем временем бережно опутали израненное тело мелкой, принимаясь за свою нехитрую, но очень благую работу. Дарклин уже видел нечто подобное, там, в гроте, где израненная сфинкса была окутана похожим светом по воле остроухого паренька. Лучник подошел поближе, с любопытством приглядываясь к чужой магии. Он не разбирался в волшбе так же славно, как старикашка Флоки, однако даже ему, неискушенному в этом плане, удалось почуять в сотворенных лианах что-то смутно знакомое.
Охотник и сам мог помочь своим целительством Уаре, но не стал мешать остроухому спутнику. Кажется, что волшба требовала концентрации и усилий, а потому как-либо мешать Лирою не хотелось от слова совсем; все-таки раны были серьезными, а девочка выглядела… скажем так, неважно. К тому же охотник до сих пор чувствовал себя довольно утомившимся и выжатым, как будто последнее перемещение через сферу забрало у него все остатки сил и энергии.
Заслушав версии остроухого соратника, Дарклин только многозначительно покачал головой.
– Я и до этого не особо жаловал водоемы и иже с ними, – решил неожиданно признаться Йен, которому такие нервные ситуации еще больше развязывали язык. – Но теперь я точно в воду ни ногой.
Однако разглядев тихую и плохо сдерживаемую злобу в лазурных глазах Уары, охотник предпочел добавить:
– Что и вам крайне советую, – кажется, что в этой пепельной голове уже зрел изощренный план мести. – Они в родной стихии, с такими нелегко будет совладать. К тому же мы не знаем всех свойств этой водицы: вдруг это она усыпила твою бдительность.

Вопрос Лироя о том, чувствует ли Уара поблизости их третью неожиданно испарившуюся спутницу, заставил Жойена оглядеться по сторонам. Кажется, что в округе, не считая их самих, кровожадных рыб убийц, красноклюкового лебедя, молчаливого титана и шелестящей на ветру фигуры топиари не было ни души. Быстрый осмотр не принес каких-то полезных результатов, однако теперь Дарклин был уверен, кого же именно ему напоминал все это время зеленеющий женский силуэт.

– Мне любопытна судьба этих земель, – как бы между делом проговорил лучник, вновь обращаясь к двоице путников. Йен внимательно выслушал краткий рассказ Лироя, поведанный им ранее. – И что уж таить, мне крайне неприятна природа этой красной демоницы. Я видел, что она представляла из себя раньше, а теперь даже не могу представить, какой хаос она могла принести в эти края… Я не особо хорош в командной работе, однако могу составить вам компанию раз уж вы оказались разлучены с вашей третьей спутницей. И если чем-то смогу удружить, то не без удовольствия помогу вам тем, что будет в моих силах.

Жизненная сила щедрым потоком струилась в тело Уары, помогая затянуться ее ранам. Ее собственной регенерации хватало, чтоб постепенно прийти в себя, но магия Лироя ускоряла процесс, компенсировала кровопотерю, утешала боль. Кровавое пятно рассеялось в волнах, все так же мирно накатывавших на песок, а серебристые спинки мальков, если, конечно, именно они были повинны в случившимся с девочкой, больше не мелькали у поверхности. Лишившись добычи, незнакомая угроза то ли отступила, то ли затаилась, но теперь они знали, что доверять обманчивому спокойствию и благоденствию прекрасного побережья не стоит. Показалось ли им, что исполинская статуя мужчины чуть изменилась в лице, и теперь выглядела так, словно насмешливо кривит губы, глядя на них из-под завесы каскада водопада, стекавшего на ее плечи, словно волосы струились?

Лирой и Уара знали, как вернуться к гроту Хозяек. И что была немалая вероятность, что девушки-духи робко за ними наблюдают, не рискуя выйти. Знали они, и где зеркало, как его активировать и связаться с тем, кому задолжали толику "огня" знания, добытого ими у гиносфинкса, за которое была уплачена немалая цена - и страданиями, и, кажется, жизнью. Никаких следов, никакого присутствия, запаха Айлини в округе не было.

Собиравшуюся с силами эйру тем временем заботливыми путами окутала магия Лироя, значительно ускорившая восстановление, что не могло не радовать уязвлённую досадными событиями малышку. Заметив, как волшба эльфа вливается в её тело, способствуя заживлению ран, девочка подняла на мужчину посерьёзневшие глаза и, кивнув со всем свойственным ей достоинством, не менее твёрдо вымолвила:
- Спасибо.
Зор учил её, что за помощь нужно благодарить, и Уара ответственно исполнила его наставления, старательно демонстрируя, что ценит всё, что для неё делается. Правда, в этой сладкой бочке мёда нашлось место и ложке дёгтя, когда на девочку полетели строгие предостережения сначала от Лироя, а потом и от нового члена их группы, Йена.
- Я и не собиралась делать глупости, - буркнула эйра, ещё больше насупившись, так как считала, что ничего глупого в её нынешних действиях и планах не было, но послушно вдохнула, так как эльф не стал бы просто так раскидываться советами. Слова же или, скорее, сама формулировка Дарклина заинтересовали нахохленный злой комочек куда больше, и Уара отреагировала с привычной живостью. – Ни ногой… А без ноги?
Её вопрос был продиктован чистым любопытством и желанием понять, насколько их новый знакомый не любит воду и при каких обстоятельствах сможет туда зайти, если понадобится. Однако в силу серьёзности и того, что чувством юмора она была обделена от рождения, подобный интерес мог показаться подозрительным, что нисколько не смущало не желающую ничего дурного малышку.
Рассуждения Лироя о характере недавней угрозы заставили эйру скривиться от противного послевкусия пережитого. Вновь стрельнув глазами в сторону водоёма, она на миг задумалась.
— Это должны быть рыбы. Пока я плавала, не чувствовала ничего подозрительного, а когда они приблизились, всё стало казаться лучше и приятнее, чем есть на самом деле.
Больше она ничего не сказала, не желая лишний раз вспоминать о досадном промахе. Однако эти размышления вновь высекли искорку мести в юной душе, а потому всё ещё до конца не пришедшая в себя эйра, сфокусировавшись на почти растворившемся багряном пятне, внезапно решила попробовать одну вещь, которая не давала ей покоя с тех пор, как они вновь переместились на песчаный пляж. Она чувствовала, что вынесла из грота не только имя, но и ещё одно знание, призванное несколько расширить её магические способности. Она не ведала, почему, но ощущала, что может сотворить что-то новое, направив магическую энергию в совершенно новое, ранее неизведанное русло. И приступила к осуществлению.
В её голове начал вырисовываться образ. Нечто плотоядное и быстрое, способное перемещаться под водой, как те некрупные хищные рыбы, бритвенно-острые чешуйки которых она находила на мелководье своего родного мира. Когда образ был готов, она направила старательно скопленную магическую энергию для придания ему материальной формы, которая и должна была осуществить задуманное возмездие без непосредственного вмешательства самой эйры.
Вопрос Лироя несколько отвлёк сосредоточенную малышку от её увлекательного занятия, а потому Уара, встрепенувшись, осторожно вскинула голову и шумно втянула носом воздух, стараясь различить на фоне других запахов характерные лесной деве нотки. Воздух всё ещё был пропитан кровью, но, чуть прикрыв глаза и сосредоточившись, девочка начала вычленять из всего многообразия знакомые ароматы. Вот только напрасно. Среди них не было необходимого. Она не чувствовала Айлини, как бы ни пыталась, а потому, взглянув на Лироя, лишь отрицательно покачала головой.
- Нет, её здесь нет.
В тот же миг вновь раздался голос Йена, который выказал желание помочь этим землям в борьбе с обрушившейся на них чумой, и Уара адресовала вопросительный взгляд Лирою, так как сама приписала лучника к их группе во время процедуры знакомства, решив, что он уже не просто чужак, а часть команды, покуда сам не изъявит желание покинуть их ряды. В бою Дарклин себя показал, и Уару устраивало уже то, что их новый спутник не настолько беззащитен, чтобы его необходимо было излишне тщательно оберегать.
- Нужно сообщить имя златоглазому, как оговаривали, - довершила малышка мысль Йена, планируя дальнейшие действия, и указала на виднеющееся поодаль зеркало.

В ответ на вопросительную реплику девочки Дарклин только многозначительно поднял левую бровь и вперил в мелкую дикарку немигающий взгляд. Йен всегда был не самой светлой головой, когда дело касалось чужих эмоций или улавливания контекста целиком, однако сейчас казалось, его черепушка и вовсе задымится от сложного мыслительного процесса.
– Без ноги я не полезу туда тем более, – покачав головой, проговорил лучник.
Глаза Уары светились в этот момент неподдельным интересом и чем-то таким бесконечно наивным, с чем по обыкновению к Йену бывало наведывался старик Флоки, чтобы похвастаться обновленным маршрутом их паломнического пути, который всегда непременно пролегал через какой-нибудь подозрительного вида перевал, отмеченный на карте словами «гибельный», «опасный» или «неизведанный». Был ли это крепнущий с годами маразм или страстная приверженность благому делу, Дарклин не ведал, однако огребал каждый раз по полной – этот фактор оставался константой в их непростых приключениях.
Была ли Уара того же поля ягодой, лучник сказать наверняка не осмелился, однако на всякий случай сделал себе мысленное внушение, быть осторожным в выборе выражений, дабы не обнаружить себя одним днем принимающим банные процедуры в каком-нибудь морце. Причем без ног, рук или того и гляди и вовсе без головы на раменах.
Между тем, следуя наводке остроухого, никаких следов Айлини мелкой учуять не удалось, что свидетельствовало только об одном, увы, неутешительном исходе для лесной девы. Она испарилась из астрального грота после испепеляющей атаки гиносфинксы и переместиться вместе с остальной троицей в исходную точку ей не посчастливилось.
Отстегнув от пояса мех с вином – то немногое, что удалось сберечь от прежней поклажи – Дарклин сделал несколько крошечных неторопливых глотков. Терпкий вкус осел на языке приятным ощущением и все же напомнил лучнику о том, что он тоже живое существо из плоти и крови, которое испытывает жажду, голод и иже с ними. Какие-то замшелые привычки, взращенные в нем еще во времена жизни в церковном приходе, заставили Дарклина прикрыть на мгновение глаза. Он не был уверен, но, возможно, что его губы беззвучно проговорили короткую, наверняка ничего не значащую для спутников молитву.
В следующий миг, когда Йен уже разомкнул веки, охотник молча протянул Лирою полный бурдюк, а свободной рукой похлопал остроухого по плечу. Дарклину показалось за то немногое время, проведенное в компании путников, что Айлини была Лирою кем-то вроде доброй приятельницы. Что-то говорить в данной ситуации казалось бессмысленной затеей. Кто знает, на что способна судьба, вдруг их пути еще пересекутся в этом удивительном мире?
Отвлечься от бездумного созерцания Йену помогла шустрая Уара, которая в очередной раз упомянув загадочную персону златоглазого мистера Икс, принялась тыкать в виднеющуюся чуть поодаль конструкцию. Дарклин, пересиливая в себе усталость, направился в указанную голубоглазой девочкой сторону, чтобы обнаружить странное и абсолютно не вписывающееся в окружающее пространство зеркало.
– Это и есть ваш... златоглазый? – с сомнением в голосе уточнил у своих спутников лучник, переводя на двоицу скептический взгляд. Казалось, зеркало как зеркало…

Когда Уара поправилась и вынесла свой неутешительный вердикт, эльфу хотелось кричать, рвать веревками всех на своем пути, распять каждого врага на верхних ветвях энтов и вонзить столько стрел и болтов, сколько могло бы выдержать бренное тело.
Желваки заиграли на лице эльфа, а знаки начали отсвечивать тускловатом изумрудным свечением. Пришлось на минуту закрыть глаза и вслушиваться в шелест деревьев, шум небольших волн и бессмысленные, по большему счету, переговорки животных.
Тяжесть осознания того, что по вине эльфа возможно вновь погибло живое существо, сжимала грудь тяжелыми оковами, не давая спокойно вздохнуть. Лирой открыл глаза, посмотрел сначала на свои руки, затем на своих спутников.
"Опять сам виноват. Только я и моя слабость."
В этот момент Лирой понимал желание Малайди в большей силе. Только силу можно направить в разные русла, или же эльф лишь так думал. Известно же, что богатства, власть, сила меняет существ не в самую лучшую сторону, обнажая все самые дурные качества, что были сокрыты все это время.
Дарклин подошел справа к эльфу и похлопал того по плечу, протягивая емкость на подобии фляжки. Лирой опустил взгляд, протянул руку в ответ и сделал три жадных глотка, надеясь впрок обжечь себя изнутри чем то изрядно крепким, но к сожалению эльфа в бурдюке было вино. Прекрасное, терпкое со сложным и глубоким вкусом, который эльф никогда в жизни не смог бы отгадать. Не отличался остроухий знаниями вин или тонким чувством алкогольной эстетики.
- Благодарю. - эльф протянул емкость обратно хозяину и поинтересовался, - ты хотел узнать, что случилось в этих краях? От твоих слов веет явным альтруизмом и благодетелью, но подумай несколько раз, прежде чем решиться на дальнейший путь.
Эльф выдержал короткую паузу.
- Одна демонесса решила высасывать каким то образом силы из здешних мест, оскверняя и уничтожая все вокруг, будь то водоемы, леса или живность. На другой стороне весов же стоят Хозяйки этих мест, ну очень удивительные существа, в искренности которых я еще до конца не уверен. Однако, они хотят вернуть Хозяина, которого поработила и обманом увела Малайди, дабы, как я понял, черпать жизненные ресурсы и из него. Та самая демонесса, чью истинную суть нам удалось добыть у Хранительницы, видимо когда то перешла дорогу еще одному отродью адских берегов, коего мы прозвали Златоглазым, а вот с ним у нас договор, но верить ему тоже нет никаких перспектив.
- Нужно сообщить имя златоглазому, как оговаривали.
Лирой повернулся к малышке Уаре и томно протянул.
- Дааааа.... Скорей всего мы с тобой об этом пожалеем, вряд ли он действительно хочет помочь нам. Остается надеяться, что его цели и наши не пересекаются и он не доставит нам дополнительных хлопот.
"Ну что же, приступим".
Лирой пошел к тому самому зеркалу и постарался памяти нарисовать те же знаки, что показывали духи и рисовал Фобос.

Уара свершила свою месть, по крайней мере думала так, когда серебристая спина призванного ею существа тускло блеснула на солнце и скрылась в глубине приблизительно там, где недавно еще виднелось бурое пятно пролитой девочкой крови. Сколько рыбешек-обманщиц пострадают от него было им неведомо, как и неизвестно было, не станет ли призванный хищник сам их добычей. Но, как говорится, что смогла - то сделала.

Зеркало оставалось там же, где они его видели в последний раз: из примятой травы на границе росшего из воды тростника в конце короткой песчаной косы, неглубоко вдававшейся в воду, рассыпались золотистые солнечные блики. Большое круглое ртутное зеркало отражало небо, а насыпанные песком арканные фигуры, активировавшие призыв, большей частью уже смело набегавшей волной. Впрочем, силуэты остались, и восстановить магический узор, по памяти и пользуясь ими, как подсказкой, проблемой не стало.

Как и в прошлый раз, им показало не залитый светом зал в драпировках, а какой-то каземат, тускло освещенный далекими светильниками. Демон, в своей истинной форме отвратительного шестилапого чудовища, со свисающими вдоль крупа бледными крыльями, со светло-серой неровной шкурой, действительно, как Жойену и обещали, оказался золотоглазым, только светились эти глаза на практически безносом и безгубом уродливом лице. Пергаментная, ломкая кожа облегала искаженный череп. Пасть существа была теперь измазана в чем-то темном, но в подобном освещении было сложно сказать, что это такое, такие же пятна покрывали мускулистые плечи, золотистые пряди слиплись и липли к торсу. И все же... Лирой вновь ощутил прилив откровенного восхищения: демон даже таким казался ему не ужасающим и опасным, а грациозным, красивым созданием. Видеть его было отрадно, даже несмотря на всю испытанную эльфом горечь, он почувствовал, как его душу захватывает восторг и легкая, безотчетная радость, словно луч надежды засиял сквозь непроглядный мрак.

- А, мои смертные друзья, - скаля зубы проговорил демон. - Новые лица... Малышка Селения. - Он подался ближе. - Это было непросто, но я уговор выполнил. А вы, судя по всему, благополучно вернулис. А значит, готовы исполнить исполнить и свою часть сделки?

К несчастью, их новый спутник не желал погружаться в водоёмы даже без конечностей, и эйра про себя отметила, что мужчину нужно держать подальше от воды. Кто знает, хоть Уара и чувствовала в Йене человека, у него могли оказаться нетипичные для этой расы слабости.
К слову, о слабостях: одна из них в следующее мгновение мелькнула перед внимательным взором эйры, перекочевав из рук лучника к эльфу. Сначала заинтересованная малышка подалась было вперёд, с любопытством пробуя носом воздух, однако, когда терпкая жидкость хлынула к губам Лироя, распространяя тонкие нотки знакомого аромата, девочка передёрнула плечами и отпрянула, узнав что-то схожее с напитком, который некогда мгновенно парализовал её тело. Это было нечто другое, но в то же время неуловимо знакомое. И однажды обжегшейся эйре несмотря на непомерный интерес совершенно не хотелось из-за этого рисковать.
- А они пьют, и ничего… - пробубнила уязвлённая этим фактом малышка, ожидая, что в любой момент ноги молодых людей подкосятся и они рухнут лицами в песок, сломленные коварным варевом неведомого происхождения. Однако, увы, они продолжали стоять там, где и стояли ранее, вполне себе уверенно и твёрдо. Даже несколько переместились, чтобы быть поближе к зеркалу, а потому раздосадованная эйра тоже поднялась, рассчитывая присоединиться к остальной компании.
В этот момент её взор ненароком скользнул по безмятежной лазурной глади, сконцентрировавшись там, где недавно настигла её нежданная опасность. В душе разлилось сладостное ликование, когда малышка то ли увидела, то ли почувствовала, что её месть всё же приобрела материальные очертания и отправилась на глубину вершить правосудие своей хозяйки. Заклинание сработало! Эта мысль значительно воодушевила Уару и умаслила её непомерную гордость. Теперь она хотела знать больше. Насколько велики возможности открытого знания? Что ещё она может сотворить? И насколько способна этим управлять?
Увлечённая новой идеей, эйра сфокусировалась на своей пострадавшей ладони и представила бегающего по ней крошечного муравья, такого маленького ядовитого труженика. Получится ли в этот раз?
От созерцания её оторвал раздавшийся из зеркала голос демона, и эйра вскинула голову, вглядевшись в его пугающе-нечеловеческий облик. В этот раз он выглядел… грязнее, чем обычно. Слипшиеся золотистые пряди липли к торсу, плечи и рот были измазаны в чём-то тёмном, густом и будто бы знакомом, а жуткая «маска» не сулила ничего хорошего тому, кто мог с ней столкнуться. Уара всё ещё чувствовала, что он может быть опасен, а потому взирала на него с серьёзным вниманием, тем не менее не прибегая к оскалу, который в прошлую встречу уже продемонстрировала. Скорее всего, демон и тогда понял, что лучше не нарушать границы, а потому малышка чувствовала себя спокойно и уверенно. Ровно до тех пор, пока златоглазый вновь не назвал её Селенией, чем заставил нахмуриться и как в первый раз недоумённо оглядеться в поисках возможного неведомого компаньона, которого поблизости, естественно, не обнаружилось…
Удивлённо вскинув брови, эйра склонила голову на бок и посмотрела на обаятельно улыбающегося демона так, словно тот не дружил с головой, в которой ему повсюду мерещились маленькие девочки. С другой стороны, ведь собеседник мог её всего лишь не узнать, а потому следовало просто освежить его память.
- Уара, - громко произнесла эйра, для пущего эффекта красноречиво тыкнув себя в грудь. – Это просто растения. Селении здесь нет. Я никого не чувствую…
Когда же разговор коснулся их перемещения в тот злополучный грот и непосредственного участия собеседника в этом приключении, девочка со всей доступной ей серьёзностью и решительностью немного пожурила мужчину за некоторые нюансы транспортировки.
— Это было неприятно, - поморщившись, выдала малышка, вспоминая ощущения отчаянной пустоты и беспомощности, которые довелось испытать при первом соприкосновении со сферой. Потом, подумав, добавила, решив, видимо, что демон просто не знает об эффектах, накладываемых его порталами. – Сначала очень неприятно, а потом – очень приятно. Почему ты так сделал?