Древо жизни

Потоки воздуха постепенно меняли свое направление, сливаясь  друг с другом. Поднятые в воздух песок и камни  закручивались в далеких исполинских смерчах, слизывавших барханы.
Баввур едва мог разглядеть идущего впереди Ричи, но это было не самой большой проблемой. Обрубок носа чесался настолько сильно, что вполне могло показаться, будто под кожей перемещается какая-то тварь.
- Треклятый старик, треклятый Лимб! – Дайнерис обхватил плечо Ричи обеими руками, едва не повиснув на ушастом сородиче,- Ну хоть этого позорища никто не увидит.
Тонкий столп воздуха отделился от танцующих на горизонте масс и помчался в сторону. Он летел на путников, набирая скорость и размеры, а единственным спасением мог стать небольшой выступ в скале. Правда, посреди песчаного месива до него еще нужно было добраться.
Внезапно что-то щелкнуло Дайнериса по лицу. От неожиданности Баа ослабил хватку и соскользнул на песок – прямиком на встречу смерчу.  Струйки воздуха подхватили Френея, но тут же отшвырнули его в сторону скалы, а сам смерч вильнул в сторону мерцавших осколков стекла. Казалось, на них не действовали никакие силы: несмотря на сильный ветер они продолжали двигаться в своем собственном ритме, а их поверхность продолжала оставаться чистой посреди песчаной бури.
Смерч сделал петлю вокруг осколков и они, приблизившись друг к другу, опустились на песок одним ярким пятном.
- Эй, Ричи! – Крыса громко откашлялся и выплюнул набившийся в рот песок, - Где ты?
Поверхность пятна сверкнула, и из нее выпрыгнул небольшой корабль.  Громко стукнувшись днищем о песок, он подплыл к  Ричи. За штурвалом у самого края сидел коренастый мужчина. Стянув ткань с лица, он что-то громко выкрикнул, указывая на приближающуюся стену смерчей.
***
Поднятые вверх струи воды произвели должное впечатление на всех: мальчик даже открыл рот от удивления.
- Давайте-ка успокоимся! – мужчина вышел из-за изгороди и мелкими медленными шагами приблизился к Роланду, - Мы все не понимаем, что здесь произошло! То, что ты творишь с пакласом – это просто потрясающе! Как тебе это удается?
- Я бы предпочел, чтобы все его дальнейшие фокусы контролировал войт! -  накинутая сверху веревка туго оплела плечи мага. Здоровый кот водрузил увесистую лапу на плечо Рамзайна: - Давайте же, наконец, их познакомим. А ты, ушастая палка, будешь идти рядом с Бишепом – не хочу, чтобы и ты выкинул что-то подобное.
Закончив раздавать приказы, кот с видом настоящего главнокомандующего без лишних церемоний дернул веревку, которой был связан Роланд, и двинулся прочь от дома и сада. Вслед за ними быстрыми шагами двинулись Дагни и мальчик.
- Ты не сердись на усатого, - с натянутой улыбкой бросил Биш, - Порой он перегибает палку. Но сейчас блохастый прав. Иди рядом со мной и старайся не делать резких и необдуманных движений.
Кот размашистыми шагами шел по мощеной булыжником тропинке. Витиеватая дорожка бежала неподалеку от домиков с садиками, точь-в-точь похожими на тот, у которого их выбросил портал. Между некоторыми крышами были натянуты тяжелые цепи, звенья которых обросли зеленой порослью.
Вскоре перед ними предстал сад, по размерам намного превосходивший все остальные. Вдоль тропинки в нем росли желтые и красные цветы. Выставив чужаков в переднюю линию, Биш сделал шаг назад.

Баввур сплюнул песок, набившийся в рот при падении.  Смерч, который всего минуту назад был небольшой струйкой, отделившейся от основного потока, бушевал и стремительно набирал силу. Он не сулил ничего хорошего – только смерть. При мысли о таком, сердце бешено заколотилось в груди. Френей смахнул со лба налипшие из-за обильного пота волосы и песок. Где-то рядом его окликнул Ричи, и Баа почувствовал облегчение – Тайра тоже жив. Они оба еще живы.
-Я здесь! – громко захрипел картограф и, старательно переставляя утопающие в песке ноги, зашагал к зеленоволосому.
Лодку, гуляющую из стороны в сторону, словно огромная рыба в быстрых и сильных потоках реки, Дайнерис заметил не сразу. Сначала Баввур принял все это за обычный  обман зрения, мираж, присущий пустыням, но времени подвергать существование подобного каким-то логическим сомнениям у него просто не было.   Ездок, сидевший в «рыбине», скинул вниз веревочную лестницу.
- Тут метра полтора, если не больше, - Френей натянул повыше лоскут, закрывавший половину лица, и полез наверх.   Лодка была вытянутой и узкой. Коренастый управлящий помог забраться путешественникам, а затем быстрым и резким движением втянул лестницу  на борт.  Стена воздуха приближалась, с силой покачивая лодку.
Капитан что-то громко крикнул  Ричи и кинулся к штурвалу. Через секунду судно с резким толчком рвануло вперед, виляя кармой так, будто хотело скинуть непрошеных пассажиров. Баввур вцепился обеими руками в борт и крепко зажмурился.
За спиной раздался треск, слышимый даже сквозь свистящий ветер и песчаные пробки в ушах. Однако желания обернуться и посмотреть что это было, у картографа не возникало.
Корабль  ловко скользил по  песчаной глади, огибая смерчи и поднятые ими вверх валы песка. Со временем количество воздушных ловушек становилось меньше, да и были они куда слабее прежних. Крыса разлепил один глаз, затем второй. Они жутко болели от напряжения и силы, с которыми остроухий сжимал их. Баввур постарался осмотреться вокруг: изнутри судно напоминало обычный баркас.  Лестница, по которой они забрались, была привязана к толстой мачте. Взгляд картографа скользнул вверх по дереву и от удивления Френей приоткрыл рот: у лодки было два паруса. Один был большим, круглым, и располагался посередине мачты. Второй был значительно меньше. Он то и дело поворачивался то в одну, то в другую сторону, а лодка – в след за ним. На обоих парусах были нарисованы синие звезды. Точно такие же были и на плаще капитана. Неожиданно солнечный зайчик ударил Крысу по глазам и тот снова зажмурился.
- Интересно, куда везет нас этот пустынник, - опасливым шепотком спросил картограф у Ричи, медленно поворачивая к тому голову. Когда же Дайнерис открыл глаза, то был готов поклясться, что на его лице проступило, наверное, самое глупое выражение. Перед ним, Баввуром, сидела Френея.  Спросить что-либо картограф не успел: их баркас резко остановился, из-за чего картографа потянуло вперед, и тот рухнул как мешок картошки.
***
Кот недовольно покачивал хвостом, пока они шли по широкой дорожке к двухэтажному дому.  Все путники, в том числе и аборигены, встали перед дубовой дверью, будто ожидали чего-то, в то время как женщина и ребенок пошли дальше по огибающей сарай тропинке и скрылись из виду. Неожиданно дверь открылась, и на порог  шагнул высокий мужчина в красной рубахе. Он замер, увидев всех собравшихся. Густые рыжие брови высоко приподнялись вверх от удивления на его лице.
- Здравствуй, Ал! – так непринужденно бросил Бишеп мужчине, словно каждое утро таскал тому на орог по парочке незнакомцев, - а войт у себя?
Рыжий мужчина озадаченно кивнул. Кот, качнув тяжелыми усами, передал конец веревки Бишепу, и, ничего не говоря, пошел в сторону калитки. Роланда буквально втянули внутрь дома, а рыжий мужчина просто указал Френее на дверь.
Внутри большой залы было душно. От этого не спасали даже два настежь открытых окна. У противоположной стены коптил широкий камин, над которым висели порядком побитые оленьи рога.   За столом рядом с одним из окон сидел полный седой мужчина. Он быстро что-то бубнил себе в густые усы, а затем по небольшой кучке убирал в сундук серебряные монеты.
- Мастер Перрин, - негромко окликнул рыжий войта и замер, ожидая ответа.  Но седой мужчина был настолько погружен в свои мысли, что не обращал на вошедших внимания, пока Ал не позвал войта в четвертый раз, встав перед его столом.  Подняв вверх толстый указательный палец, мастер сделал последнюю запись на листе бумаги, убрал в ларчик оставшиеся монеты, и только после этого посмотрел на всех.
- Кого ты привел ко мне на этот раз, Бишеп? – с силой дунув в усы, поинтересовался войт, - очередных нарушителей спокойствия? Что они сделали: прошлись по твоему саду без разрешения[/b]?
На щеках Биша пятнами проступил румянец. Мужчина громко возразил войту, что это – вовсе не смешная шутка, и что эта парочка – не простые чужаки. Но сейчас же затих, сделав шаг назад под тяжелым взглядом хозяина дома. Переступив с ноги на ногу, Биш рассказал обо всем приключившемся. Стоило отдать мужчине должное: рассказ не был приукрашен чем-то лишним. Может быть это было заслугой честности, а может быть объяснялось простой нехваткой времени.
Мастер Перрин внимательно слушал короткий рассказ, и иногда утвердительно покачивал головой, будто сам был очевидцем произошедшего.
- А теперь ваша очередь, - мастер Перрин поправил на груди тяжелый кулон в виде круга со вписанным внутрь его треугольником, - Расскажите нам кто вы есть и откуда вы. И вообще, я бы послушал и вашу версию рассказанного.
Ал сел на мягкий стул у ближней стены, Биш придвинул ногой табурет. Только горе путешественники продолжали стоять в двух шагах от стола хозяина дома, который и не собирался предлагать им сесть. Мастер Перрин перевел быстрый цепкий взгляд с одного незнакомца на другого и тоном, не презнающим никаких возражений, произнес: - Ну же, я жду!

Рыжий Ал привстал от удивления, когда веревки, внешне крепко сдерживавшие руки мага, лопнули и упали на пол. Ладонь мужчины быстро легла на рукоять прикрепленного к поясу кинжала, но мастер Перрин жестом заставил своего помощника остановиться. На секунду замявшись, Ал снова опустился на табурет, бросив при этом колкий взгляд на Бишепа.  Тот сделал вид, что ничего особого не произошло, но тишине, прерываемой потрескиванием поленьев в камине, можно было различить слетевшие с языка несколько ругательств.
- Не стоит критиковать мою гостеприимность, юноша, пока не испытаешь ее на себе. Приди вы ко мне сами, я бы смог предложить не только стул. Возможно, перед вами бы уже дымились тарелки с похлебкой, а рядом на столе стоял бы хлеб, сыр и другое, - мастер Перрин покрутил на пальце тяжелый перстень, - Но вас привели ко мне как пленников. А пленникам перед лицом закона не стоит показывать зубы. История, которую вы рассказали, требует... - управитель не успел закончить начатое. Внутренняя дверь, ведущая в залу, громко скрипнула, и из чернильной темноты коридора вышла невысокая, но очень красивая женщина. Она поморщилась, пока ее глаза привыкали к яркому, по сравнению с чернотой коридора, свету.
- Как я вижу, тебе уже рассказали, Перрин, - женщина поправила белый передник, на котором виднелись еще влажные черные разводы, - С мальчиком все в порядке. Сейчас – да. Но когда мать привела дитя ко мне, тот вспухший и пенящийся отросток мало напоминал руку.
Голос крохотной по сравнению со всеми собравшимися женщины был громок, а тон больше походил на командирский. Она  внимательно уставилась сначала на одного неизвестного гостя, а затем с неменьшей укоризной перевела взгляд на второго.
- Спасибо, Дора. Без твоих умений туго бы пришлось, - мастер управитель качнул тяжелой головой в знак благодарности и женщина, скинув с плеча длинную русую косу, направилась к камину, ничего больше не произнеся.  Через какое-то время о присутствии женщины напоминало только легкое позвякивание половника и крышки кастрюли.
- Признаюсь честно, вся сложившаяся ситуация не кажется мне такой уж простой задачей, - Перрин встал из-за стола, и оказалось что роста в нем на голову или даже полторы больше, чем в Рамзайне. Взяв со стола сундук, войт водрузил его на полку, затем взял аккуратную трубку, кисет и, тихонько напевая себе под нос, опустился обратно.
- Сейчас парни проводят вас. - глухим голосом сказал войт через какое-то время, - Камер у нас нет, да и желания сажать вас туда – тоже. Однако нужно брать во внимание все подробности.
Бишеп с неохотой приподнялся со стула, а Ал, прожевав кусок хлеба, поинтересовался у войта, куда же стоит отвести странную компанию.
- В подвал, - ответ мастера не заставил на этот раз долго себя ждать.
Качнув головой, рыжий помощник взял висевший на стене факел, наспех сунул тот в огонь камина и, отворив дверь, направился в темный коридор.
- Чего встали будто вкопанные? – поежившись от скрипа двери, Бишеп подтолкнул Френка в спину, - Давайте идите следом! Мы не собираемся убивать вас по дороге!

***
По мере приближения к краю обрыва, песок убывал, уступая место небольшой каменной площадке. Кое-где сквозь каменную кладку пробивались пучки жухлой травы. Баввур в который раз огляделся по сторонам, пытаясь найти подсказку к тому, как им спуститься вниз. В том, что им нужно  именно спуститься, сомнений не возникало – большой дом на островке внизу, окруженный скальным кольцом, был единственным обитаемым местом. Даже если и нет, то там могли быть припасы, которые помогли бы им в сложившейся ситуации. Погрузившись в свои мысли и попытки отыскать ключ к спуску, Баа не замечал, как разговаривает сам с собой, высказывая мысли на счет дома и припасов вслух. Эльф, пусть он и не был в своей собственной шкуре, был рад тому, что он снова эльф и что к нему вновь вернулся острый слух и прекрасное зрение.
- Как думаешь, кто может обитать в подобном месте? Ручаюсь, у него должно быть что-то типа крыльев! – мужчина поднялся с небольшого, пригретого солнцем валуна, и направился в ту же сторону, куда умчалась лодка. Крыса осторожно вышагивал по самому краю обрыва, куда-то пристально всматриваясь. Остановившись у растущего меж двух каменных плит кустарника, эльф улыбнулся и указал Ричи на на что-то внизу: - Смотри, а вот и тропинка.
В тридцати шагах от той площадки, где они стояли, убегали вниз ступени, торчащие из отвесной скалы одинокими балками. Они огибали широким кругом весь оазис, располагаясь прямо между струями водопадов.
- Скорее всего, - заметил Баввур, - ступени начинались оттуда, где нас высадили. Но по какой-то причине, а может быть и из-за времени, они оказались сломанными, поэтому мы и не заметили путь сразу.
Мужчина опустился на четвереньки, затем опасно накренился вперед. Когда же он поднял голову обратно, на лице его читалась странная гримаса из страха и предвкушения: - До первой балки около двух метров. Следующая располагается под неудобным углом. Мне придется идти первым.