Храм Зураса

Первое сообщение в теме :


От храма уже остались одни руины. Ранее он был величественен и богат, а сейчас в нем отпадают остатки былой роскоши и величия. Множество мародеров уже побывало здесь, но всегда есть шанс, что еще не все найдено.

Бушер проводил взглядом пробежавшую мимо девушку и потом усмехнувшись повернул голову к призраку.
- По моему ей плевать на твою последнюю просьбу. Но знаешь, я ее прекрасно понимаю, от тебя проблем больше чем от любимой тещи. – Потом выставил руку вперед и начал медленно загибать пальцы. – Ты за один не полный день, умудрился, проклянуть, проклясть, тьфу, наложить на меня ледяное проклятье, сейчас на мне из-за тебя еще и второе проклятье повисло, пусть даже я и сам виноват, но все-таки амулетик твой, до кучи ты еще и Абрафо завалил, раз он до сих пор не появился, до этого вообще в виде крокодила шарахался по канализации, да и с прыгуном, который в подпол провалился, у тебя видимо тоже не все слава богу было. Ты прям какая-то выдающаяся заноза в заднице. Как ты вообще до своих лет дожил, с таким талантом привлекать неприятности на тебя еще в младенчестве должно было дерево упасть или молнией в макушку стукнуть. Ты вон даже сдохнуть нормально не можешь. – Тут Бушер откровенно засмеялся и кивнул на труп эльфа.
- Лег бы и помер тихо. Дак нет же, надо после себя какую-нибудь подлянку оставить, а потом еще и в духа превратиться, да еще и чего-то там угрожать принялся. Кстате если не забыл, то портить мне всю жизнь, тебе осталось дней пять не больше, после этого я от твоего первого проклятья откинусь.
После этого здоровяк еще немного посмотрел на труп эльфа и раздумывая не тему: «А не размозжить ли ему голову, а то еще воскреснет в виде веслоухого зомби? Нееет, пусть гниет, а если воскреснет с удовольствием раскрою ему черепушку. Поди второй раз никто останавливать не станет».
Потом здоровяк чуть повернул голову в сторону кабинета, прислушиваясь к тому, как Нира пытается убедить Рене пойти в подвал, слегка покачал головой, но не стал встревать и со своими пятью копейками, о том, что он уже заглядывал в подвал и никого там не видел. Раз уж рыжая хотела спровадить инквизитора, то ради бога, ему-то какое дело. Тем более, что количество проклятий на одну Бушеровскую тушу уже начинало достигать просто не приличного количества, наемник взял труп эльфа за ноги и волоком попер его в библиотеку. Там ведь был ящик напоминающий гроб, содержимое которого было Бушеру очень интересно, но страшно. А тут прям все одно к одному сошлось, терять уже было не чего, все равно остаток жизни даже в радужной перспективе обещал быть коротким и не самым счастливым. Плюс, если повезет, возможно там будет что-нибудь похуже чем эльфийские проклятья и сработает правило, что клин клином вышибают и тогда свежеумерший трупак может на что-нибудь сгодиться. Ну, а если очень повезет, то в ящике окажется какая-нибудь еда и можно будет наконец подкрепиться. И самое главное, обе девушки были заняты и мешать не будут.
И дотащив эльфийскую тушу до гроба, свалил рядом, опустился на колено перед ящиком, попробовал открыть, если не получилось. Поискал замки, и если это тоже не помогло открыть ящик, то попробовал открыть с помощью универсального инструмента – дубины, путем сильного удара снизу вверх по крышке, ну или как получится, ибо правильно заметила рыжеволосая – дубина не самый хирургический инструмент.

Смерив Ниру долгим взглядом, хотя этого понять было невозможно, ведь выражение лица скрывала маска, Рене медленно развернулась и ушла, объясняя себе этот поступок тем, что ее помощь нужна в другом месте и почему-то сейчас не думая о том, что в первую очередь нужно было расправиться с мерзкой книжкой, которую почему-то не сожрало пламя голодного факела!
Выйдя из кабинета, Рене уставилась на то, как Бушер тащил тело эльфа и только инквизитор открыла рот, чтобы спросить, что собственно происходит, как заметила белесую субстанцию, которая парила рядом с амбалом.
- Я не превратился в призрака, - поправил Коэл Бушера, - Вообще это ждет и тебя тоже после смерти, - приведение сладко улыбнулось, - И тут будет все зависеть от того, насколько ты привязан к своему телу, а то может быть даже и не сможешь так свободно перемещаться, как я, а будешь только стоять возле своего гниющего трупа и все!
- Именем Каерлан, что тут происходит? - это Рене произнесла уже, когда у Бушера не получилось открыть ящик и он пробовал его расколошматить дубиной, впрочем, тоже без особого успеха, - Это что такое? - ткнув факелом в белесого эльфа, грозно произнесла инквизитор и тут Коэл вдруг вспомнил, кто именно его так серьезно ранил.
- Пожалуй, когда здоровяк откинется, я буду преследовать именно тебя! - ткнув полупрозрачной рукой в Эскорцу, заявило приведение.

Книга лишь показушно зевнула, давая понять, что пламя факела ей совсем никак не навредило.
- О проходе через камин придется забыть, если кто-то из вас не является некромантом, чтобы собрать вместе все кости пса, - спокойно произнес фолиант, - Придется будить хозяина трона. Там на троне внизу под каменной сидушкой есть выемки для ключей-камней. Вставь их туда.

Вот ведь странно: обыкновенно Инквизитор всегда была крайне учтива со своей подопечной и всегда ей что-то отвечала, не позволяя себе хамского игнора на местный манер. Её кто-то из местных покусал?
Да и книга вон даже не попыталась облизать зажавшую ей рот руку… Может, ей эльфова кровь не по вкусу была? Вдова лишь пожала плечами на свой немой вопрос, и благодарно сказала «Спасибо!» вслед уходящей женщине.
Вести же от книги ее не радовали. Чародейка нахмурила красивые брови в явном неудовольствии.
- А как скелет пса участвовал в открытии хода? Может, без него получится, а то, понимаешь… Будить хозяина? Боюсь он не будет особенно рад тому, что эти полудурки тут натворили. Это еще я надеюсь, что ему самом никто голову не снес.
Стоять почти босыми ногами на промерзшем полу было так себе занятием, и Нира, опираясь на руки, усадила свою многострадальную задницу на столешницу рядом с книгой, и легкомысленно поболтала недостающими до пола ножками. Наверное, лучше и правда свесить лапки и поручить поиск выхода Рене. Не хотелось ей сейчас иметь дело с мертвецами, и спутники этим желанием тоже не загорятся. Можно, конечно, заставить Эскорцу не мешать ей пробуждать этот чертов скелет, но тогда количество ментальных приказов сделается критичным: Инквизиторша всё поймет. Никто не любит, когда к нему забираются в голову, а уж Рене особенно. Подавлять ее волю на протяжении всего остатка пути? Можно, конечно. Только в Мистерии что-нибудь обязательно пойдет не так, и рыжая пожалеет о потери лояльности фанатички. Горячо пожалеет.
Но и без ее помощи управится с ожившим мертвецом, если тот рассвирепеет, жрица больше не способна. Разве что свежевыученными ручками его, если что, к стенке прижать.
- Что будет, когда хозяин проснется? Он потребует платы за выход? Какой? И… Эти трупы в коридоре – не его рук дело?
Рыжая задумчиво окинула взглядом столешницу. Достаточно большая. Может, лучше и правда тут поспать, пока эти два обалдуя что иное не придумают? Может, ей вообще не нужно самой никуда спешить; может, её уже кто-нибудь ищет? Вдруг ведьма Шики прямо сейчас глядит на нее сквозь хрустальный шар? Узнали же как-то в прошлый раз, когда и где повозка будет выезжать. Может, лучше просто успокоиться и остаться на месте, точно потерявшийся в лесу ребенок, и тогда за  ней скорее кто-то придёт и заберет домой? Рыжая бессильно опустила плечи и плотнее закуталась в дарёный плащ, понимая, что вряд ли стоит на такую благость рассчитывать.

- Все сдаюсь. – Устала сказал Бушер усаживаясь на ящик и складывая дубину на колени, - ни черта тут не открывается и не работает, тут надо мозгами думать, по этому я прижму свои мозги к куда-нибудь и буду сидеть. – После чего вздохнул, посмотрел на Рене, потом на ее факел, и проследив за направлением куда она указывала уставился на призрака.
- Это? Да не обращай внимания, это наша отрыжка канализационная, он как при жизни был занозой в заду, так и после смерти ей остался, - и отмахнулся рукой от призрака как от надоедливой мухи, - врут люди, когда говорят, что горбатого могила исправит, ну хотя тут я не уверен, хотел его тушу в гроб затолкать, думал поможет. – При этом здоровяк пнул носком сапога труп эльфа. – Да только гроб не открывается, да и вряд ли это поможет. – Потом здоровяк еще раз вздохнул и осматриваясь по сторонам решил все-таки пояснить.
- Я с него на всякий случай все украшения снял, ну вдруг среди них какие артефакты были, чтоб он ими не смог воспользоваться решил снять для надежности. А он после этого взял и окочурился. И вот, - кивнул на призрака, - воплотился в призрака и прилип как банный лист, ходит угрожает, что так и будет за мной шарахаться и жизнь портить, пока я не помру, а потом за тобой будет ходить, пока ты не помрешь. – После этих слов Бушер в голос засмеялся и добавил. – А когда ты помрешь, наверно найдет еще кого-нибудь и будет ходить за ним. Ты его пока не трогай. Когда вылезу на верх найду некроманта, чтоб он его в скляночку посадил какую-нибудь стеклянную, он кажись в темноте светиться, я его сироткам отдам, чтоб они его вместо ночника использовали, какая никакая, а все же польза.
При этом самого эльфа Бушер откровенно игнорировал, банально не обращая на него внимания и даже не глядя в сторону призрака, руководствуясь принципом, что если не обращать на проблему внимания достаточно долго, то она сама как-нибудь рассосется. При этом по выражению морды наемника было видно, что само присутствие призрака вызывает у него откровенно тошнотворные чувства. Но время от времени поглядывая в сторону инквизитора, Бушер все же понимал, что даже она, наверняка переламывая все свои принципы разговаривала с магическими фолиантами, терпела рядом с собой эльфа – мага, да и наверняка много еще где шла на компромисс сама с собой. И видимо именно поэтому здоровяк все же покосился в сторону души эльфа и скривившись мотнул головой.
- А тебя самого-то устраивает такое положение дел? Бегать хвостиком за теми, на кого пало твое проклятье и изображать из себя чертика мелкопакостника? Или может все-таки хочешь избавится от проклятья? – При этом тон здоровяка был такой, что после сказанных слов просто должно было последовать предложение попробовать помочь, но эту просьбу Бушер из себя выдавить так и не смог.

Бывали в жизни Рене Эскорца постыдные моменты, когда она напивалась вдрызг. Мать её от такого всячески предостерегала. Как-то раз даже усадила почти уже взрослую на тот момент дочь и очень толково ей пояснила опасности злоупотребления спиртом. Рене эту речь до сих иногда вспоминала. “Крестьян, людей тёмных, спирт нередко искушает ничуть не хуже тёмной магии, с которой тебе предстоит бороться в рядах Инквизиции... Он толкает на неразумные поступки, способные очернить твою честь и честь твоей семьи... Я воспитала тебя совестливой, Рене, и я надеюсь на твоё благоразумие...”
В общих чертах Рене с мамой была, конечно, согласна. Как знать, может, именно в пьяном бреду её старшая сестра Ванда решила согрешить с полуэльфом. Глупо, конечно, валить вину на спирт или тех, кто им торгует: зло произрастает в первую очередь в душе человеческой. Но иногда пара бутылок вина – всё, что ему нужно, чтобы вырваться на волю.
И тем не менее пару раз она дала себе волю. Исключительно в кругу подруг, конечно же; мама предостерегала, что с мужчинами пить опаснее. Последний раз, когда от играющего в голове алкоголя у Рене кружилась голова, был очень давно – над Спадой тогда ещё гордо развевались красно-золотые флаги Дома Эскорца. Однако воспоминания о тех случаях до сих пор вгоняли её в краску. Не потому, что девушка умудрилась, будучи пьяной, насовершать ошибок, а потому что она помнила, какой была глуповатой и беспомощной. Помнила, как сильно менялось восприятие реальности: время как будто совершало рваные скачки. Вот она сидит, вытянув голые ноги, рядом с деревянным табуретом, и в щёку ей упирается мягкое бедро Адрианы Хольм, ещё одной молодой новобранки. Потом провал. Потом она криво нарезает мечом клубнику. Потом ещё провал. Уборная, влажное полотенце, кислый запах во рту. Провал. Жарко, как же ей было жарко...
Сейчас она была не пьяна, но сознание совершало всё те же самые безумные скачки. Книга с ней что-то сделала, но она не могла понять, что. Только что Рене стояла в кабинете и пыталась эту мерзость сжечь, как и полагалось по заветам великой Каерлан. Потом зашла Нира, опять по глупости бросилась артефакт защищать, чуть под огонь не попала...
И, кажется, ноги сами оттуда Рене вынесли в коридор. Странно-то как. Она приостановилась, сжала и разжала кулак, ткнула носком сапога стену. Всё вроде бы в порядке, тело её слушается. Мимолетный ужас – не смогла ли книга залезть к ней в голову, совсем как это сделали Кристи и песчаный монстр? – отошёл обратно вглубь сознания. Ей никто не управлял. Она сама приняла решение оставить пока чудовищный манускрипт в руках Ниры и проверить чёртов подвал. Разумно. Оказалось к тому же, что Бушер уже за проходом не особо следит; возится себе с трупом эльфа. А рядышком в воздухе...
Выразив своё крайнее недоумение, Рене дождалась ответа от здоровяка. На самом деле вопрос “это что такое” был с подвохом. Она прекрасно понимала, что это такое, и сразу, как увидела, знала, как с этим поступит. Просто в таких случаях всегда следует интересоваться, что о подобных явлениях думают люди вокруг. Иногда такой опрос позволяет серьёзно повысить статистическую эффективность Инквизиции Багровой Церкви путём задержания значительного количества людей сразу после уничтожения магической дряни. Старая – и хорошая – привычка.
Проблема, однако, в том, что если пламя Факела призрака не возьмёт, то устранить его Рене будет нечем. В Лавинии такая задача решалась просто: священное железо заставляло всяких духов, умертвий и привидений с шипением испаряться. Голодный Факел – древняя, могущественная реликвия, но книгу её пламя почему-то не взяло. Может, посланный ей Шестерыми дар пока что не набрал полную силу. Может, у самой Каерлан пока что тут недостаточно власти. Гадкая, неприятная мысль, но ведь Мистерия – вотчина зла, чистого и первозданного. Удивительно ли, что мощь Шести Тронов ограничена там, где даже их имён никто не знает?
И вот тут-то в голову Рене и пришла мимолетная, но очень хорошая идея. Если Факел сейчас призрака не сожжёт, выглядеть она будет крайне глупо. Пускай потусторонний Коэл и впрямь пока таскается себе за Бушером. Ежели с тем что станется – невелика потеря.
Горько, конечно, что придётся мириться с присутствием этой неупокоенной души рядом, но, пожалуй, сейчас так вернее. Не в первый раз ей уже приходится очень гибко трактовать заветы Каерлан.
- Отставить некромантию, - помотала она головой. – Багровая Церковь поможет тебе от него избавиться. Но позже.
И тут сознание опять понесло. «Проверить подвал», - вспомнила она. Точно. Там была Тигра, если её слух не обманул. Это важно. Важнее, чем книга и призрак, так? Хватит время терять. Эскорца, избегая какого бы то ни было контакта с призраком, завернула за угол и быстрым шагом устремилась в погреб. Она не сомневалась, что никого там уже не найдёт, но вдруг там остались улики... следы...
«Да какое это имеет значение?»
Она не знала. Но сходить сюда сейчас казалось важнее чего бы то ни было. Она разберётся со всей этой магической чушью, как только вернётся. Сознание вновь сделало избирательный прыжок во времени, и спустя какое-то жалкое мгновенье Рене уже стояла на нижней ступеньке лестницы, оглядываясь по сторонам и вдыхая пробивающийся под маску запах.
«Кислятина, похоже», - подумалось ей. – «А всё-таки книга, видимо, испугалась, и как-то меня обдурила, отогнала. В следующий раз надо не смотреть ей в глаза. А может, лучше вообще и не слушать, заткнуть ей пасть и подержать подольше над открытым пламенем. В словах её – яд...»
В словах... Что-то там было такое, в этих самых словах. Что-то, что ещё тогда царапнуло ей слух. Рене застыла на месте, пытаясь привести мысли в порядок.

В библиотеке что-то происходило, слышались голоса, но сейчас Нира увлеченно болтала с магическим фолиантом, который ей с радостью и воодушевлением обо всем рассказывал.
- Оба прохода открываются с помощью магии, - скрипучим старческим голосом произнесла книга, - Пес – это привратник, он сторожит вход через камин. Произнеся определенные слова можно было заставить его проснуться, тогда бы он повыл на камин и вход бы открылся. Но, - тут книженция весело улыбнулась беззубым ртом, - Можете сами повыть, вдруг случится чудо?
Бушер откровенно издевался над эльфом, словесно и физически, неуважительно относясь к остывшему телу остроухого, из-за чего дух буквально кипел от злости, даже пару раз попробовал толконуть здоровяка руками, но те лишь прошли сквозь мощное тело.
- Призракам в Мистерии уготована незавидная участь, так что я бы предпочел оставаться живым! – зло рыкнул дух на Бушера, толкающего подозрительные доброжелательные речи – никак испугался, что ему будут надоедать до конца дней.
- Какие трупы? – вопросительно произнес фолиант, глядя на Ниру. По виду действительно было похоже, что книга не ожидала этого вопроса, - Тут должен быть только скелет собаки и высохший труп на троне, - глаза стали щелочками, на Ниру подозрительно воззрились, - А что, есть кто-то еще?
Помолчав еще, книга добавила:
- Труп на троне не потребует платы, ну или просто возможно захочет поговорить так же, как и я. Бессмертным существам страсть как хочется узнать последние новости после долгого сна.
- Уничтожь мое тело, - хмуро глядя на Бушера, потребовал Коэл, - Не пинай, а уничтожь. Или скажи Эскорце сжечь его своим факелом.


____________
Очередность: Нира, Бушер, Рене.

Нира с сожалением посмотрела на кучу собачьих костей. Да, метод с псинкой определенно ей нравился больше. И как только скелет бы собрался выть, коль горла да связок давно нет?..
- Был еще скелет кота, который тебя держал. Он тоже рассыпался, когда я взяла камень. Потом, в коридоре полно уложенных штабелями иссушенных трупов, точно из них кто-то выпил всю кровь. В подвале – не меньше таких же сухих крыс. И несколько закрытых гробов, один в библиотеке. Я думала, здесь логово кровососа. А ещё, - магичка вдруг догадалась, что валяющаяся на столешнице книга может видеть только потолок, и поставила ее вертикально, - Здесь все стены исписаны… эльф сказал, что каким-то драконьим наречием. Может, сможешь что-то перевести?
Нира, верно, тянула время как могла, лишь бы не идти открывать тайный ход. И не труп на троне её страшил. Куда сильнее ужасала мысль снова оказаться во внешнем мире. Путанные мысли сделали круг внутри черепной коробки и вновь провалились в удушающий омут параноидального трепета. Зачем ей покидать это место? Здесь безопасно. Спокойно. Здесь ее никто не найдет и не вспомнит.
Магичка притянула колени к груди и обняла их руками, будто желая стать еще более незаметной для всего мира, серым плащом слиться с серыми стенами. Она просто останется здесь и переждет бурю, что скоро разверзнется за стенами покинутого храма. Время в Мистерии течет медленно, но события завершаются стремительно. Нира вполне спокойно протянет несколько дней на одном вине, без еды, успокаивая разум и желудок магией внушения. Быть может, даже забудется в магической грёзе. Во же внешнем мире в то время случится тысяча событий. Присциллу победит кто-нибудь другой, прежде, чем некромантка её снова найдет. Жрица хотела бы повторить ту судьбу, что видела в видении будущего, но теперь она не способна на это. Поэтому лучше она просто останется здесь и будет ждать. Ничего хорошего и приятного за пределами подвала ее не ждет, это вдова знала твёрдо. Со скукой и голодом будет справиться гораздо легче, чем с болью, унижением и предательствами.
Ведь та же Рене уже слышала, уже узнала, кто Нира такая. Только выберется из подвала – сразу обманом затащит её к Карлионской швали! А книга? С чего бы она вдруг рыжей помогает? Хитрая книженция, верно, просто в сговоре со своим иссохшим хозяином, и искуссным обманом сейчас заманивает ему новых овец на обед. Как иначе?
-Скажи, а откуда ты всё это знаешь? Про тайные ходы и хозяев? И почему помогаешь нам выбраться отсюда?
Она хотела бы услышать какой-нибудь эгоистичный ответ вроде того, что книженции и самой надоело пылиться в забытой богами библиотеке, и она хочет вытащиться отсюда на чужом горбу… Но ведь таких условий фолиант не ставил. И в альтруистичную любовь к девичьим пальчикам слабо верилось.

Бушер поднял руку вверх и растопырив пятерню выставил ее в сторону призрака.
- Стоп! Я конечно понял, что ты сейчас будешь мне медленно капать на мозги, до тех пор, пока я не сдохну. Но давай сразу упростим друг другу жизнь. Я не мальчик, который будет бегать и чего-то там делать. Хочешь о чем-то попросить инквизитора? Огреть тебя по хребтине божественным огнем, сжечь тело, показать грудь. Мне плевать что именно ты там от нее хочешь. Но если тебе чего-то нужно, берешь свои откинувшиеся ножки в свои прозрачные ручонки и сам дуешь туда куда тебе надо. Я никого ни о чем ради твоей эльфийской рожи просить не буду.
После чего здоровяк опустил руку, потом покосился в сторону трупа, вздохнул и затем подцепив дубину направил ее в сторону головы на которой зияла здоровенная рана.
- А теперь на счет твоего тела. Для начала скажу тебе так. Ты обычный тепличный идиот. Как ты себе представляешь уничтожить тело? Ты хоть представляешь насколько это сложно? Ты видел какие погребальные костры выкладывают, когда сжигают тела? Для того чтоб полностью сжечь тело надо десятка два деревьев срубить и то не факт, что кости сгорят. А мы не в лесу. Мы в гребанном подвале, тут просто не из чего складывать тебе погребальный костер. Драконов плюющихся ядом среди нас то же нет. Джинов и эфритов я тоже не замечал. Нет я бы с удовольствием, сжег бы вою тушу, собрал бы пепел в ведерко и потом использовал бы его вместо ночного горшка. Но увы, – тут Бушер обреченно развел руками, - я просто не представляю себе, как это можно сделать. Инквизитор может и справится, у нее все таки и оружие есть и желание просветить всех до икоты и откадилить до потери сознания. Но к ней со своими проблемами.
Тут Бушер задумался, почесал затылок, еще раз осмотрел ящик, потом обошёл его вокруг и оскалившись кивнул.
- Хотя нет, вру! Кое-что сделать можно. Засунуть твою тушу в ящик напихать туда книг, ящик со всех сторон обложить книгами и поджечь, тогда. – Здоровяк еще немного подумал и кивнул. – Да, должно получиться, правда книги горят еще хуже, чем эльфы, но все-таки горят, а если еще и остатками вина полить. Может даже костей не останется. Правда если все это добро поджечь, мы задохнемся от дыма, так что давай сделаем так. Ты помогаешь мне открыть ящик, этот и тот что в подвале. А я перед тем как мы от сюда свалим, устрою твоей заднице шикарный погребальный костер. За одно и подвал этот спалю.
После чего здоровяк повесил на морду издевательскую улыбку и протянул в сторону призрака руку. – Ну что? По рукам?

Пусто. Пусто, темно, воняет плохим вином. Тигра исчезла, равно как и её таинственный спутник. Рене не сомневалась, что слышала именно её голос – слишком свежо было в памяти знакомство с химеричкой. Она даже сейчас могла с легкостью его себе представить.
«Но ведь она не собиралась в Карлионис. Она свалила с Роком, Хоратхайей и Корблом. Они ушли... куда там... в Акваур, точно. Потому что кто-то намекал что там, мол, нужна людям помощь после нападения чудовища»
Так что же заставило эту девчонку отказаться от изначальных намерений? Эскорца подозревала, что самый обыкновенный патруль из Карлиониса. Учитывая, какой сброд тут находится у власти, окрестности города наверняка полнятся доброжелательными людьми с кинжалами в рукавах, которые «организуют безопасный проход» и требуют со всех путников плату. И это ещё хорошо, если повезёт напороться на такого разбойника – может ведь попасться и варвар вроде Абрафо, которому чхать, который тебе просто отрубит руку вместе с кошельком.
С другой стороны, там ведь был Рок. Рене довелось наблюдать нечеловеческую скорость этого мужчины во время боя у пруда, и она не могла поверить, что бандитам вроде Абрафо и Ксиабо удалось бы его одолеть.
«А может, дело в другой химеричке, в рогатой»
Вот это уже было похоже на правду. Не одну ведь Рене затащили в ту крепость. Туда ещё занесли рогатую наглую дрянь, которая материализовалась из ниоткуда, когда Тигра только-только подвозила тележку с тыквами к перекрёстку, где их встретил Ксиабо. Вот за ней Тигра наверняка и вернулась. Даже монстры могут испытывать лояльность – но только к другим монстрам.
Как бы там ни было, Тигра испугалась и сбежала, как только обнаружила тут погром. Может, ещё и запах крови почуяла сквозь винные пары – у химериков нюх бывает собачий. И она не просто сбежала – она запечатала за собой проход, словно боялась погони. Эскорца грустно рассмеялась: обратно в канализацию соваться она бы в любом случае не хотела, отсюда ведь должен быть нормальный выход. Но лишиться даже такого варианта было неприятно. Интересно, насколько сильна эта потайная дверь? Можно ведь прикинуть, где именно она находится, и попросить Бушера проломить всё к чертям.
Но это запасной план. Надо вернуться к остальным и осведомиться, не нашли ли они хоть что-нибудь ещё. И расправиться наконец с книгой, пока та окончательно не отравила разум наивной жрицы.
Жрицы?
Точно. Книга назвала Ниру жрицей. Всего один раз, и то как бы вскользь.
О жрицах Рене до этого слышала от Кишилы и Осхарна, когда те учинили расправу над какой-то рыжеволосой девушкой прямо в своём тронном зале. Рене поджала губы. Она ведь до сих пор не разобралась в том, что тогда на самом деле произошло.
«У них есть диковатая легенда, в соответствии с которой они режут именно рыжих», - хмуро подумала она. – «Бывает ли такое, что тёмные, злые силы предпочитают конкретную внешность? Не припомню. Всякий ведь подвержен искушению, вне зависимости от цвета волос. Зло разницы не делает. Моя сестра, наследница древнейшего рода, прямой потомок тех самых Эскорца, что вершили правосудие Энсифером, была уличена в греховной связи с полуэльфом. Нет, это глупость. Но в такую глупость с лёгкостью поверит тёмный и простой люд, особенно, если он уже запуган недавними несчастьями. Смотрите, горожане и крестьяне, смотрите, как мы вас защищаем, уничтожая отвратительных рыжих ведьм! Смотрите, как их судит наша эльфка!»
Не сходилось только одно: почему же рыжую убили за закрытыми дверьми, а не на площади? Впрочем, может, её до этого голышом там протащили, дав народу возможность побить её камнями?.. Но нет, нет, нельзя лишать публику такой кульминации! Уж кто-то, а Инквизиция толк в публичных казнях знала, и так дела не делаются.
«Может, кто-то из этой парочки просто и впрямь верит в эту ложь», - продолжала она рассуждать. – «Склоняюсь к тому, что Кишила. Наверняка она и притащила эту остроухую тварь к двору...»
Ну, если книга не просто так Ниру обозвала жрицей, то у той должны быть рыжие волосы. Так? Так. Тогда вопрос: откуда книга знает? Ну, это магический артефакт, так что почему бы ей и не знать. Но имеет ли всё это какое-то значение для Рене? А вот это вопрос хороший. Если предположить, что Нира рыжеволоса (а волосы-то у неё перемазаны; какая, между прочим, женщина, ещё и с такими кокетливыми манерами, даже не попытается грязь с волос стереть?..), то Осхарн и Кишила наверняка обрадуются, если Рене к ним эту милашку притащит. И Рене в их глазах вырастет. Станет союзницей.
Стоит оно того? Стоит ли бросить девчонку на растерзание этим волкам?
В Лавинии всё было проще. Там она знала, ради чего старается. Пламя Инквизиции дарило людям свет и тепло. У неё никогда не было сомнений в том, оправданы ли её поступки. Но здесь... Она представила, как обросшая грибами эльфка копается белесыми колдовскими пальцами в голове маленькой потерявшейся иномирки и скривилась от отвращения. Должны же у тебя быть какие-то границы, Рене Эскорца? Неужто смерть положившейся на тебя невинной женщины приблизит твою мечту о воздвижении Багровой Церкви здесь, в Мистерии?
«Не такой уж и невинной, учитывая, как она цепляется к этой книге и к эльфу»
Решив, что она и так тут чересчур задержалась, Рене повернулась наконец к лестнице и поднялась по ней обратно, после чего устремилась к кабинету, проигнорировав пока что Бушера с его эльфом (хотя от вида белесого призрака её передёрнуло). Факел вернулся на плечо – постоянно на весу таскать его было несподручно. Эскорца заглянула в помещение:
- Нира, оставьте книгу на столе и выйдите ко мне, - суровым тоном приказала она. – Вам так хочется этой штуке пока сохранить... существование? Хорошо, об этом мы и поговорим. Но в сторонке, подальше от её ядовитого языка.
Стоило ей взглянуть на девушку, как от всех недавних рассуждений стало как-то немного стыдно. Чувства закрутились узелком. «Может, лучше ей просто честно всё выложить. Хотя бы на реакцию посмотреть»

- Я уже сказал, о каких трупах знаю, - кряхтя, вознегодовала книга, - Если тут появились еще какие-то трупы, то они не относятся к моему хозяину и видимо их кто-то уложил тут, пока я спал.
Осмотревшись и поцокав языком, книженция посмотрела на Ниру.
- Тарабарщина какая-то, если честно. Это просто символы, хотя… - тут щелочки глаз остановились на той самой стене, куда нужно было по словам эльфа вставить камни и принести в жертву немного крови, - А вот тут что-то про проход написано, но… Какой к черту выход в свой мир? Из Мистерии никто не моет вернуться назад!
Эльф хмуро слушал Бушера и не менее мрачно на него смотрел.
- Эти ящики, - вместо того, чтобы подать руку в ответном рукопожатии, скептически произнес он, - Запечатаны, скорее всего, магией. В своем нынешнем призрачном состоянии я ничем помочь не смогу. Так что как-нибудь сам разгребайся!
Вернув здоровяку его же любезность, призрак гордо развернулся и поплыл в сторону выхода, как раз туда, куда некоторое время назад прошла инквизитор.
- Мне скучно, - просто ответил фолиант О’Берн, - Нет, можно было конечно вас тут всех перессорить и запутать, но видимо я еще не до конца проснулась.
Это то и могла услышать пришедшая на разговор Рене, но прежде чем Нира послушала бы Эскорцу или не послушала – в стене, в которой предположительно был выход в родной мир каждого страждущего – открылся портал внушительных размеров, через который в помещение кабинета шагнул Шаой, держа в руке свой молот, пребывая в полном обмундировании.
Портал закрылся.
Пока Бушер думал, что делать дальше, то мог заметить, что окровавленное бездыханное тело эльфа вздрогнуло и дернуло ногой.


____________
Очередность: Шаой, Нира, Бушер, Рене.

Квартал красных фонарей
Вполне могло статься, что в мире Мистерии не было никаких богов. Быть может, Свет здесь был эфемерен, подобно сну, а Тьма разгуливала по улицам средь бела дня, не стыдясь своего греховного лика. Судьбы людей переплетались здесь подобно спутанной пряже (или же чересчур сложному орнаменту?), усилия правых, казалось, были обречены на провал, какими благими бы ни были их помыслы, и лишь случайной удачей редкие из защитников праведности еще ходили по земле, диковато озираясь и крепче сжимая свои щербатые клинки.
Шаой шагнул в портал с полупустой улицы самого странного из виденных им городов по пояс нагим - и с одной только смутной, отчаянной надеждой в сердце.
И его молитвы были наконец услышаны.
Вера его словно бы обрела форму, вместе со своим благословением вновь водружая на плечи тяжелый латный доспех - символ избранного им пути.
"Ноша Света тяжела, - звучали в памяти слова старой клятвы, - однако она - наша эгида против сил Тьмы."
Свечение портала схлынуло, погружая душное помещение в его прежний полумрак. Паладин сощурился, огляделся, непривычный к столь глубокой тени. Сквозь темноту проступили очертания длинного молота, наполняя кабинет бледно-лиловым рассветным сиянием.
Обыкновенно хищный разлет бровей медленно пополз вверх.
- Нира? Лаайэрос*, ты ли это?..
Хрипловатый баритон дрогнул. Ясные голубые глаза, казалось, воссияли ярче прежнего, и паладин, лязгая доспехом, опустился на одно колено перед рыжеволосой женщиной. Гулко ударился об пол кристаллический молот, разгоняя прочь от себя длинные тени.
- Воистину, Свет услышал мои молитвы, - прошептал паладин, опустив лицо и снова устремляя на милого друга лазурный, полный удивительно искреннего ликования взгляд. - Хвала небесам, ты жива!
Были ли в Мистерии боги? Свет? Привидевшийся паладину гном бы, вероятно, хрипло расхохотался таким вопросам. Да и нужны ли они были, чтобы рождать в сердцах смертных бессмертное стремление к высшему, чтобы пробуждать в них неугасимую волю к жизни, надежду - нет, веру в рассвет, что гонит их навстречу страху, мраку и смерти, что позволяет в редкие мгновения действительно стать чем-то действительно большим?
Могло ведь статься, что смертные сами - Свет, и реальность хохочет, потакая их упрямой воле.

Вот и паладин нынче стоял, не веря собственным глазам, преклонив колено не только перед Нирой, но и перед ликом неведомого ему Провидения. Перечеркнутое шрамом резкое лицо его впервые за долгие годы войны и скитаний по этому странному миру разгладилось, растеряло тугие морщинки и скопившиеся под высокими скулами тени.
Глубоко внутри шевельнулась тревога. Он обернулся, устремляя взор туда, где недавно приметил стоящую в проходе фигуру. Две долгие секунды Рене изучали проницательным, тяжелым взглядом, прежде чем настороженный штрих меж бровей истаял.
- Да хранит вас Свет, незабвенная, - паладин склоняет голову в приветствии, приложив ладонь к груди. - Прошу простить мне мою неучтивость. Мое имя - Шаой.
---------------------
*Лаайерос - (дренейский) пламенная ярость, страсть, а еще - древний танец мастеров клинка и магии. Прозвище, приставшее к Нире за время их с паладином совместных злоключений.

Слушая книгу, жрица устало уткнулась лицом в колени. Фолиант нёс какую-то гхырню и путался в определении своего гендера, но с последнего его ответа рыжая беззвучно посмеялась. Скуку ведьма находила крайне уважительной причиной, и протянула руку, чтобы почесать корешок книги, точно та была вредным зверьком.
- Есть в этом месте что-то такое, отчего мы и сами успешно перегрызаем друг другу глотки, - невесело заметила чародейка, - Вошли пятеро, выйдут трое. В лучшем случае. Тебе даже стараться не нужно.
Она нервно вздрогнула, когда на порог заявилась Рене. Посмотрела на женщину устало и как-то виновато, точно нашкодивший ребенок на заявившуюся его отчитывать маменьку. Так оно, в общем-то, и было.
Вздохнув, рыжая только было собралась убраться со стола и поплестись вешать лапшу на уши инквизиторше, да так и застыла на месте, глядя на новое действующее лицо. Вернее, старое. Сперва не узнала, затем – не поверила. Ведь не может такого быть. Его здесь не может быть. На приближающуюся к ней махину чародейка смотрела почти с ужасом. Ведь это обман, это чья-то злая, жестокая шутка; наваждение пробудившегося за стеной чудовища; иллюзия, порожденная измученным разумом. Забывая дышать, ведьма протянула холодную руку, осторожно касаясь роговых пластин коленопреклонного рыцаря.
Нет, настоящий.
Но ведь паладин не владеет магией перемещения и тем более не мог знать, где она, с кем она. Никто этого не мог знать, кроме…
Нира уставилась на сияющие латы, сжимая челюсти в гнусной догадке. Его броню и вещи ведь отнял Тирий, когда кинул их в клетку. Сукин сын! Подлый выродок! Как он посмел связаться с красноглазым?! После всего, что было! Он здесь, чтобы предать ее, чтобы обмануть, чтобы…
«Что ты несешь?»
Если в этом проклятом мире было хоть одно верное ей создание, то это лишь Шаой. Он не может поступить с ней столь низко. Если что-то связало его с подлым колдуном, то лишь незнание и безысходность. Шаой не пожелал бы ей зла. Рыжая медленно опустила ноги на холодный пол, змеей сползая со стола, склоняясь к забытому другу.
- Но.. Как ты здесь?... Я уже не надеялась снова тебя встретить. Я…
Она обняла испачканными в крови руками его шею, прильнув щекою к щеке.
- Рада, что ты в порядке. Не говори обо мне лишнего, - тихо прошелестела ведьма.
Действительно ли она была рада? Нира не знала. Сознание запуганной магички покрылось столь густым слоем уныния и паранойи, что через него не могли пробиться искренние, светлые эмоции. Она будто бы не могла сполна осознать случившееся, действительно в добрую встречу поверить. Ждала в ней подвоха. Ждала, что сейчас паладым рассыплется прахом, развеется мороком.
Но он все ещё оставался реален. И в этой реальности все ещё оставался другой наблюдатель. О’Берн сонно встрепенулась, когда дреней обратился к женщине, и поднялась на ноги. Их, верно, следовало представить.
- Рене, прошу, не обманывайтесь его видом, как некогда я. Шаой вовсе не демон, но дреней и служитель Света. Он делил со мной тяготы времени первого рабства у этой суки Мингжу.
Что же о ней теперь подумает женщина? Право, ничего хорошего. Нира тяжело выдохнула.
- Шаой, это госпожа Рене Эскорца, - маленькая ладонь предупредительно легла на плечо воздаятеля, - Она состоит на службе у совета Карлиониса. Сейчас мы где-то в заброшенной части этого города. Иквизитор хотела помочь мне добраться домой, в Инь Янь.

Бушер широко оскалился, глядя в спину уходящему призраку и лишь кивнул, когда тот вышел в коридор. – Вот и славно. – Ну дальше еще раз осмотрел ящик, пнул его, скривился и махнул рукой. В общем-то делать тут действительно было уже не чего кроме как стоять и вроде как думать.
«Ящики волшебные – не открываются, проход под троном тоже не открывается, девчонки продолжают о чем-то трещать в библиотеке, и все еще хочется жрать». Здоровяк еще раз скривился, осматриваясь вокруг, потом уселся на волшебный ящик и внимательно пробежал взглядом по книжным стеллажам, пытаясь найти что-нибудь на чем можно зацепиться взглядом.
- Так ладно, соберись и включай мозги. – Вслух сам себе почти приказал здоровяк.
«Место явно было приспособлено для магов, силенок выломать трон у тебя не хватило, нормального молота, чтоб его разнести к чертям – нет, что делать? Что делать? Рене. Если ее булава может вырубать магию, можно попробовать убедить ее постучать по ящикам или по трону, может магические замки слетят, хотя бы на пару минут и тогда попробовать уже открыть ящики или трон выломать. Хотя трон большой можно от натуги и обгадиться. Абрафо! Если еще не сдох, можно его в чувство попробовать привести и вдвоем наверняка получится трон выкорчевать. И в итоге сам ты точно ни черта не сделаешь, надо идти к девицам, может они чего интересного нашли. Ладно! Сначала в подвал, может там пара бутылок целых осталось, а потом по бабам». Тут здоровяк хлопнул себя по коленям и начал подниматься, намереваясь выполнить свой не хитрый план, но поднявшись замер, глядя на тело эльфа.
- Да брось, ты чего такой неугомонный. – Пробурчал Бушер наблюдая за конвульсиями эльфа. «Черт, а чего он дергается? Может нацепить на него амулет обратно, глядишь очухается еще, если дергается, может еще и оклемается, за одно и проклятье свое обратно заберет?» Потом еще немного подумал. «Да ну,к черту! От него проблем больше чем пользы. Да и еще и воскреснет наверняка упырем каким-нибудь!» И тут же снял с пояса дубинку, от души размахнулся и со всей дури, сколько только было направил дубину в череп эльфийского трупа, намереваясь либо размозжить ее, ну или хотя бы расколоть, в надежде, что тот перестанет дергаться уже навсегда. А если не помогло, то еще разок или пару раз треснул еще и по хребтине, чтоб позвонки перебить.

Удивительно, но Нира даже возражать не стала. Эскорца уже начала выстраивать в мыслях планы по поводу того, что и как следует подопечной сообщить. Мол, книга крайне опасна, возможно, что по чужим головам может лазить (от одной лишь возможности хотелось как можно скорее злосчастный фолиант на полоски разодрать!), и наверняка добра им не желает. И пусть не обманывает Ниру этот по-детски безобидный вид мордочки на обложке. Зло сильнее всего тогда, когда скрывается за вызывающим доверие у впечатлительных сударынек фасадом.
А попутно, в процессе всех этих объяснений, она обратится к девушке, как к жрице, и просто посмотрит на реакцию. Если что – поднажмёт, но совсем чуточку, как будто интерес у неё чисто научный. Так оно, в общем-то, и есть – в россказни Кишилы и Осхарна женщина ведь практически не верила.
«Верю я им или нет, а их поддержка мне сейчас не помешает. Может, я просто хочу разобраться прежде всего в самой себе, а не в Нире. Сколько времени у меня уйдёт на то, чтобы найти или выдумать достаточно причин её этим бандитам сдать? И как быстро я смогу потом успокоить совесть?»
Эти сложные размышления пришлось отложить на потом. Но не потому, что Нира соизволила ей ответить, а потому что из стены в дальнем конце помещения вышел чёрт. Огромный, сиреневый, закованный в броню и вооружённый гротескного вида молотом чёрт. Оружие почему-то бросилось Рене в глаза сильнее всего. Она совсем недавно видела что-то подобное у Тора во время битвы у пруда. И, помнится, ей тогда тоже показалось, что это просто обязана быть бутафория.
Как очень быстро стало известно её рёбрам, тот молот был отнюдь не игрушечным. А этот… этот был больше. И владелец у него был больше. Намного.
Ещё больше, чем вид новоприбывшего, её шокировала его коленопреклонённая поза. «Они друг друга знают? Откуда? Более того, они дружны?»
Разворачивающаяся перед ней трогательная сцена сначала ввела в замешательство, потом взбесила. Рене вдруг почувствовала себя дурой стоеросовой. Да уж. Вот ведь успела навыдумывать. Вообразила себя спасительницей на белом коне, ответственность мотивирующую ощутила, пообещала девчонке, что вытащит её из этого переплёта, а та, оказывается, якшается не только с эльфами и говорящими книгами. Что же сейчас произошло? Нира почувствовала, что Инквизитор собирается её как следует разговорить, и раскрыла находившиеся в рукаве доселе карты? Призвала это чудовище в качестве телохранителя?.. А может, это он – один из её былых мучителей, а она просто настолько его боится, что не способна сейчас открыто это признать?
«Ну уж нет, хватит её оправдывать! В своих попытках выжить в этом мире она сблизилась с местным злом, и ты это знаешь, Рене Эскорца! Теперь сомнений нет!»
К чести Рене, она не дрогнула. Правда, её неподвижность наверняка выдавала охватившее её напряжение. Ноги в пол вмерзли не хуже, чем у Абрафо, мышцы превратились в натянутые до предела верёвки, сердце участило бег. Какая-то отдельная, воспитанная боями и тренировками, часть сознания лениво оценивала появившуюся в поле зрения угрозу. Оценка получалась крайне неблагоприятная. Как бы ни была Рене ловка и быстра, как бы ни была она преисполнена праведного рвения, у всех есть свои пределы – и иногда пределы эти выражаются в противнике, способном тебя играючи так в стену вмазать, что никакому ангелу уже не залечить. Голодный Факел – прекрасное подспорье, но огонь не убивает мгновенно, а забивать булавой такого монстра дело гиблое. Был бы у неё меч… Ах, почему она не захватила в оружейной и меч тоже!
«Или баллисту»
Они ей что-то говорили. Сначала демон, потом – Нира, отрицавшая, что стоит рядом с демоном. Эскорца, лихорадочно соображая, невпопад кивнула. Ей стоило огромных усилий не перехватить Факел наперевес и не встать в боевую стойку. Нет-нет, тут нужен другой, более тонкий подход. Мириться с присутствием этой штуки – перспектива неприятная, но нельзя с рёвом бросаться вперёд. Такой метод решения проблем в Мистерии не срабатывал. Да что там, с учётом габаритов этого Шаоя он не сработал бы и в Лавинии. Потому что есть враги, которых одной женщине без подходящего оружия в равном бою не одолеть.
На огромных грозных врагов требуются не менее огромные и грозные мужики. Рене вспомнились рассказы об элитанисте Стефане, которого кметы за глаза именовали Кровавым Гигантом. Зрелище он, по слухам, являл собой жуткое: чернобородый, жилистый, семи футов росту, пальцами гвозди гнёт, а алебардой машет так, словно это тростинка.
Благородного брата Стефана у неё нет. Однако ж на безрыбье, как говорится…
- Всегда рада встрече с другим служителем Света. Вам наверняка многое нужно друг другу сказать, - услышала Рене собственный голос. Её губы, невидимые под маской, исказились в истеричной улыбке. – Я вас оставлю. Нира, вернёмся к этому позже. Будьте осторожны с книгой, она вам лжёт.
Рене развернулась на каблуках и покинула кабинет, не желая сейчас больше ничего от этой парочки слышать. По пути она мысленно обратилась к Каерлан, призывая богиню защитить её от «благословения», которым её одарил Шаой. Очень уж она не желала, чтоб его «свет» её «хранил». И какая она, к чёрту, незабвенная?!
Не удостоив призрака внимания, Рене быстрым шагом прошествовала в библиотеку, где обнаружила Бушера методично избивающим труп. «Что, желание убивать и разрушать так и прёт, громила? Ну вот и хорошо».
- Бушер, - вполголоса позвала она, позаботившись о том, чтоб в кабинете её слышно не было. – Бушер, Нира призвала демона себе на помощь. Она… - Рене замялась. – Я ей больше не доверяю. Не представляю, что она задумала, но мне это не нравится. Будь осторожен. Я не знаю, чего нам ожидать, но ухо надо держать востро. И…
Затянутые в перчатку пальцы Рене осторожно легли на Бушерово надплечье. Она слегка сжала руку мужчины, подчеркивая важность последующих слов.  
- …и в случае чего готовиться бить первыми, - договорила она угрюмо.

Книга все это время молчала, лишь слушая чужие разговоры. Она только один раз перебила Ниру старческим высказыванием:
- Ты говоришь, что Инь Янь - твой дом, но Мингжу занимает там не последнюю роль. Как этот город мог стать твоим домом, если с Мингжу у вас отношения не задались? - но этот вопрос прозвучал уже после ухода Рене, да и инквизитор была так расстроена, что могла и не услышать слов «лживой» книженции.
На Коэла никто не обращал внимания, но призрак с интересом воззрился на новое действующее лицо, а затем выплыл в коридор, чуть горестно вздохнув, прислонившись к стене и проходя через нее половиной своего нематериального тела. Он закрыл глаза и попытался расслабиться.
Где-то в библиотеке раздавались звуки методичных ударов, а что там здоровяк делает - сейчас проверять не хотелось.
А вот Рене, шепчущаяся с Бушером могла заметить, что тот не просто так колошматил труп эльфа. Что, несмотря на разбитую голову и перебитые кости... труп продолжал шевелиться. И это было очень странно, особенно если учесть, что его душа где-то гуляла поблизости.
Тут из коридора раздался истошный крик призрака, его невозможно было не услышать. Сам Коэл сидел на полу и держал себя за плечи, судорожно дрожа так, будто ему было холодно.
- Что-то не так! Что-то не так! - кричал он, а иссушенные трупы в коридоре медленно разворачивались, садились на пол, двигая своими пересохшими костями с неприятным хрустом и скрипом.