Крепость Акаад

Первое сообщение в теме :


В горах, если спуститься по узкому проходу, можно неожиданно обрести на большую крепость, которая, кажется, буквально вырезана в скале. Это не так, но от этого менее эпичной она не выглядит. Крепость хорошо защищена от возможного вторжения. Внутри там достаточно все просто и практично. Сразу видно, что строилась она не как роскошный особняк, а как настоящая крепость.

Время наконец дрогнуло, срываясь с места. Застывшие были фигуры как ни в чем не бывало оттаяли. В частности, слетел наконец с кончика синего дренейского языка взволнованный крик.
- Берегись!
Но адресат уже бесследно исчез, оставив дренея недоуменно хлопать голубыми глазами. В добавок никакого взрыва за свечением в руках малюток-каннибалов не последовало, и Шаой чувствовал себя немного не в своей тарелке. Будто бы он что-то упустил - что, впрочем, не мудрено, когда лежишь в позе консервированной креветки, упакованный в стальной короб. Зато Нирины пятки он видел очень хорошо, как и слышал ее постанывая. Светлый обеспокоенно вскинул брови. 
- Что с тобой? Нира! Ты слышишь меня? - слова тонули в тихих поскуливаниях, как свинцовые грузики. - Ничего не понимаю... - дреней попытался - практически безуспешно - приподняться и рассмотреть, куда подевались детишки. Тошнотворный душок паленой плоти наталкивал на неоднозначные мысли.
"Кажется, вот они, лежат... Их подпалил тот "ясный сокол"? Или то, от чего они кричали? И куда, куда в конце-концов исчезли наши пленители?"
Его привлек тихий скрежет металла по брусчатке. Рыжая, вместо того, чтобы с хлюпанием вытаскивать клинки из поверженной Мингжу, пинала стальной веер. Еще свежа была в памяти картина невесть откуда взявшейся черноволосой, которая не задолго до того невесть куда исчезла. Светлые очи подернулись пеленой задумчивости и недоверия. Понимал их обладатель все меньше, да и вообще происходящее больше напоминало дурной морок.
- Может, я просто брежу?.. - тихо, почти с надеждой вздохнул воздаятель. Не понимать он не любил даже чуть больше, чем убивать. 
Но нет, растущая под сердцем пустота, источавшая беспокойство и глухую боль, чувствовалась очень четко. Также, как и нытье затекших от эмбрионной позы мышц. Паладин было угрюмо глянул на ворчащих о своем наемников, но почти сразу в любовно-патетический хоровод его мыслей широкой походкой пьяного гренадера вторгся голосок Ниры. На языке упрямо вертелось сочуственное для таких случаев "Нирочка, ты пила?". Но вместо этого Шаой только непонимающе уставился на девушку, терпеливо ожидая разъяснений. В то, что двое монстров смогли остановить время, чтобы телохранитель Мингжу смог сбежать, верилось с трудом. Для такого, насколько он знал из краткого курса магии, требовалась немалая сила, куда проще было телепортировать их всех вместе взятых на пару миль. 
"Или у нас на каждого - свое личное наваждение?"

Однако не вышло эпичной битвы. Циэр только настроился на то, чтобы посмотреть, как Мингжу махает своими мечами, а наёмник проявляет чудеса фантазии, когда в дело вмешались близнецы. Точнее, им приказали вмешаться. Их жуткий крик набатом отозвался в раскалывающейся от боли голове, заставив Циэра зажмуриться и сжать виски. Это было неправильно. Монстры не должны так кричать.
«Они ведь ещё дети…»
Что произошло дальше, Циэр не смог бы объяснить даже самому себе. Вот, он на миг закрывает глаза, чтобы уберечь их от яркой вспышки, а вот – пялится на то место, где мгновение назад стоял наёмник, и глупо хлопает ресницами.
«Какого..? Куда подевался этот ушлый мужик?»
Циэр потер ноющий висок и оглядел «поле битвы». Мингжу видно не было, зато рыжая тётенька флегматично попиновала большой веер, лежавший у её ног. Элен и Эа выглядели ужасно. На миг Циэр даже пожалел их. Но только на миг. Воспоминание о том, как Эа жрет человеченку, убили зародившуюся в сердце жалость на корню. Эти монстры точно не нуждались в его сочувствии.
«Себя бы лучше пожалел».
«В последнее время, я только этим и занимаюсь. А толку-то?»
Почувствовав на себе мимолетный взгляд, Циэр невольно вздрогнул.
«Не нравится мне, как этот мужик на нас смотрит»
«Радуйся, что просто смотрит, а не топором тыкает. Он ведь может. Не думаю, что им так уж сильно нужны чужие рабы. Впрочем, вас всегда можно продать»
«Спасибо, утешил. Теперь мне намного спокойней!»
А пока он ругался сам с собой, Нира, оказывается, пыталась объяснить фениксу загадку исчезновения «мужика в чёрном». Циэр тут же прекратил переругиваться с новоприобретённым сумасшествием и стал прислушиваться к разговору. Нира говорила странно, будто напилась крепкой настойки, либо оказалась под действием чар. Впрочем, прояснить ситуацию ей более-менее удалось.
«Остановили время? Серьёзно? Я думал, что никто не властен над ним, а тут вон как оказалось. Ничего себе детки! Где ж таких талантливых монстров растят? Это был риторический вопрос, если что. Гораздо более интересно, почему Мингжу отпустила наёмника?»
« А то ты сам не догадываешься. К начальству послала. Оповестить о потере ценного груза и двух рабов, так сказать».
«Спасибо, я уже понял, что ничего не стою, можешь не продолжать. Интересно, откуда Нира все это знает? И догадываются ли эти товарищи о том, какая ценная добыча попала им в руки? А в том, что сестрица Нира ценна, я нисколько не сомневаюсь».
«Вот скоро и узнаем».

Подошедший было к клеткам феникс, посмотрел на Ниру как на умалишенную.
- Время никому неподвластно, - нравоучительно произнес он, присаживаясь в том месте, где недавно стоял Нагамаса, трогая следы, которые из-за разметавшихся Эа и Элен, что сейчас не подавали особых признаков жизни, было прочесть почти невозможно.
- Да плевать на мужика, ведь мы захватили Мингжу, детей, девицу и двух пленников, один из которых, судя по всему демонической расы! – усмехнулась рыжеволосая женщина, подходя ближе и как-то не совсем по-доброму глядя на Шаоя.
- Зря ты так Кишила, - феникс поднялся, - Что, если наемник телепортировался и пошел за помощью?
- И что они сделают? Нападут на Карлионис? – присев, женщина выудила из кармана камень со странным рисунком, приложив который к клетке Ниры – открыла ее, не прекращая говорить, - Тогда Инь Янь получит на орехи от золотых драконов, Ланан будет жестоко карать тех, кто не следует мирному договору!
И зря возможно рыжеволосая радовалась освобождению, ведь та, которую назвали Кишилой, намотала цепь с ошейника О’Берн на руку и с силой дернула ее на себя.
- Ты, значит у нас жрица? – кажется, наемники были не слишком дружелюбно настроеиы к пленнице, только в чем крылась причина – пока неизвестно, - А остальные рабы или беглые преступники?
Вопрос был обращен преимущественно к Циэру, потому как из-за внешности дренея у женщины уже сложилось о Шаое предвзятое мнение.
- Харм, на тебе дети, раздели их. Мальчишку можно бросить в темницу, а с девчонкой я развлекусь! – произнесла Кишила, подтягивая к себе Ниру поближе, - Мингжу спрячьте в особой комнате, чтобы она и не смогла принять человеческий облик!
Феникс подобрал Элен и закинул на плечо, Эа тащили просто за ногу, ничуть не беспокоясь о его состоянии. Дракон подошел и подобрал веер, держа его в руках, приблизился к клеткам. Последним на землю опустился ангел и почему-то с ненавистью уставился на Ниру.

Нира глубоко вздохнула, встретив недоверия разом со всех сторон. Что ж, стоило признать, что все это действительно звучало бредово.
- Реальность иногда выглядит куда менее реально, чем наши представления о ней, - в тон фениксу ответила пленница, следя за его движениями. На этот раз она старалась говорить четче, хотя собственный язык этому всячески препятствовал, - Посмотри на детей. Как думаешь, почему столь разрушительное для них колдунство, казалось бы, не возымело эффекта? Да и зачем мне вам врать или выдумывать, выгораживая их? – она скрестила руки на груди, обиженно надув губы, и пробурчала себе под нос:
- Могли бы и слетать, проверить, делов-то! И не говорите потом, что я не предупреждала…
Настаивать она, впрочем, не стала, с интересом наблюдая за той, кого назвали Кишилой. Убеждать ее в том, что сиреневый полуголый копытный, вообще-то, служитель Света, рыжая не решилась – не хотела окончательно укреплять образ безумицы. К тому же, она все еще была обижена на Шаоя.
Нира на мгновение подивилась тому, откуда у женщины ключ от клеток работоговцев, но все же радостная, полная недоверчивой надежды улыбка успела осветить лицо девушки, когда дверь распахнулась. Но благодарственные слова, уже готовые было слететь с языка, оборвал резкий рывок цепи. Закашлявшись, чародейка упала на колени перед женщиной. Из-за долгого сидения в тесной клетушке, ноги её затекли и ныли. Рыжая испуганно посмотрела на Кишилу снизу-вверх. Воспоминание о том, как другая женщина давече так же таскала Ниру на цепи, липким страхом расползлось по хребту, но О'Берн взяла себя в руки.
- Я, значит, у вас жрица, - с кокетливой смиренностью повторила рыжая, - Кричу, свечусь, исцеляю. Отпугиваю темную дрянь.
«А другую успешно притягиваю»
Ноги пульсировали, а икры стали твердыми как дерево. Она растерла их пальцами, пытаясь угомонить боль, но когда Нира встала, ощущения всё же заставили рыжую измениться в лице.
«Мне нужна ванна. Моя одежда воняет кровью, потом, гарью и солью, как и я сама»
Она тихонько ойкнула, когда Кишила снова дернула цепь, на этот раз подтаскивая девицу едва ли не вплотную к себе.
«Развлекаешься с девчонками, значит? Надеюсь, это она про Элен. А то у нас, кажется, разные взгляды на развлечения...Зачем меня вообще вытащили?!»
Пленница нервно улыбнулась, скрестив на груди руки, но отстраняться не стала. Проследив глазами за драконом, рыжая сочувственно оглядела собратьев по несчастью. Правда, собственная одежда и обувь, валяющиеся в клетке среди тряпья, волновали ее сильнее.
- Можно хоть сапоги надеть? – пробормотала жрица и негромко добавила, - Пожалуйста. Я быстро! А иначе ноги сотру, не быстрее старой клячи плестись буду, задерживать…
Просить магичка не привыкла. Привыкла приказывать. Теперь приходилось учиться заново, ведь она, увы, давненько не в том положении, чтобы хоть кто-то слушался ее указаний.
«Светская львица пала до рабыни и опускается все ниже. Матушка назвала бы это неподобающим поведением»
О’Берн боязливо поежилась, поймав взгляд крылатого.
- Что-то не так, да? - поинтересовалась она, непроизвольно отходя на шаг назад. Вот только там наткнулась на костяной доспех рыжей. Это Ниру мало обрадовало, и она попыталась отодвинуться. Магичка поймала себя на мысли, что ощущает себя крайне незащищенной вне клетки, в обществе этих типов, уже не казавшихся ей светленькими. Наличие ошейника с цепью и отсутствие верхней одежды ситуацию усугубляло.

На менторский тон воина дреней тяжело вздохнул. По скольку длительное бездействие побуждало к разведению философских дебатов, Шаою очень хотелось спросить, что огненный ястреб вообще подразумевает под понятием "время". Впрочем, чутье подсказывало паладину, что мужчина этот был слишком упрям и самоуверен, чтобы подвергать свое мнение критике. К тому же блондин наверняка знал об том мире куда больше, чем Шаой, и дискуссия грозила оставить копытного без аргументов уже ко второй минуте.
Он присмотрелся к месту, которое разглядывал ясный сокол. Телохранитель Мингжу стоял именно там. Дреней хорошо помнил все его изящные движения, и даже сейчас при воспоминаниях о великолепных изгибах тела наемника у беловолосого перехватывало дыхание. А, только бы парень остался жив! Только бы их еще раз свела судьба, только при других обстоятельствах... 
- ... один из которых, судя по всему, демонической расы! - последние слова прозвучали, подобно пощечине. Эполто заметно побледнел, но не дал ни единому мускулу своего лица дрогнуть. Только покачал головой, с ледяным спокойствием глядя на воительницу снизу вверх.
- Сударыня, я - не демон, - голос прозвучал предостерегающе, даже холодно, но беззлобно. В подобных ситуациях дреней неплохо умел владеть собой.
Ясное дело, паладина такое отношение уязвляло. Приравнивать его - к ман'ари! С алчными, подлыми тварями, с предателями без чести и совести! Право, похоже, людской народ уже был слишком потрепан падшими эредарами или их прислужниками, чтобы адекватно реагировать на всякого обладателя копыт и хвоста. Однако даже в этом случае их нельзя было винить. К тому же Свет не оставляет обиженых, а это значит, что достаточно просто пойти этим господам навстречу. 
"Свет, благослови меня своими добродетелями, помоги душе моей постичь уважение, стойкость и сострадание!"
И он принялся объяснять - терпеливо, мягко, как ребенку, глядя на наемников внимательными, честными глазами:
- Свет пагубен для демонов. Я же служу ему всю свою жизнь, и могу наглядно это доказать. Я не хочу, чтобы меня по ошибке принимали за тех тварей, от которых я поклялся защищать свой народ. 
Разглядывая воителей, воздаятель все чаще спрашивал себя, могут ли они быть местным эквивалентом стражей порядка. При должном навыке дознания у судебных органов вознаграждение за поимку преступников вполне могло обходиться местной казне дешевле, чем содержание отрядов миротворцев. Так могла бы выйти несколько грубая, но эффективно работающая система самоогранизации. Ну, в теории.
- Нас с сей юной леди... - дреней поискал взгляда рыжей воительницы, но с тоской заметил, что та его практически игнорирует, - ...занесло в клетки порталом. По словам красноглазого колдуна, который встречался с  Мингжу по дороге сюда, мы являемся его "подарком". Но, учитывая то, что мы не состояли ни в чьей собственности ни по рождению, ни по закону долга, наше нынешнее положение уместней рассматривать как пленение с предварительным похищением. 
Он в очередной раз бросил задумчивый взгляд на Ниру. Брови, слегка нахмуренные, выдавали в нем беспокойство и печаль. Жесткость этих людей, граничащая с жестокостью, не позволяла думать, что кого-то из них отпустят легко и отпустят вообще. Впрочем, паладин не отчаивался. Ему требовалось лишь, чтобы Нира тоже проявила немного твердости. В таком случае даже если судьба нанесет им еще один удар, им будет, чем его принять. 
"Эти люди не должны напугать тебя, Нира. В тебе есть сила, не забывай о ней, прошу" - как бы ни хотелось ему сказать это вслух, Шаой не мог позволить себе как-либо спровоцировать этих людей. Пришлось ограничиться слабой ободряющей улыбкой. 
- Что касается законов, - воздаятель кивнул подошедшему "дракону", - я провел в вашем мире - вне клетки - одну ночь и утро, и, клянусь Светом, я никого не убил и не избил, не обижал слабого и не брал чужого. Если вам угодно, я готов проанализировать свои действия в соответствии с вашим законодательством, при условии что вы снабдите меня необходимыми знаниями.
"Да поможет нам Свет! Всем нам" - он окинул взглядом наемников, Ниру, Циэра - бедный мальчик! - и даже веер в руках у дракона, мысленно припомнил всех дорогих ему существ и просто встреченных славных личностей. Где-то все они сейчас? 
И что с тем прекрасным, темноглазым телохранителем?

«Какой недоверчивый дяденька, однако»
Сам Циэр отчего-то сразу поверил Нире. В конце концов, почему бы близнецам и в правду не иметь способности останавливать время? Мингжу, вон, в веер превращаться умеет, Нира светится и магичит, игнорируя ошейник; а он сам постоянно ругается с голосом в голове. Так, почему бы и времени не замереть на пару мгновений, следуя воле малолетних монстров? Подумаешь, чудо какое.
«По-моему, твоя голова пострадала сильнее, чем казалось на первый взгляд».
Циэр проигнорировал замечание. Насчёт собственного психического здоровья он начал сомневаться ещё на корабле, и чем больше проходило времени, тем сильнее он убеждался, что всё плохо. Не так, чтобы очень, но близко к этому.
Он ненадолго отвлёкся, а когда вновь вернулся к разговору, то услышал замечание про демона. Не удержавшись, Циэр тихо фыркнул. Это дядя Шаой-то демон? Да ладно. Не похож же совсем!
На всякий случай Циэр повернулся и ещё раз его осмотрел. Ни щупалец, ни множества глаз, ни слизи или ещё каких атрибутов настоящих демонов. Ни-че-го. Да, выглядел Шаой необычно, но это же не повод причислять его к тварям Бездны!  Мало ли каких существ могли дать жизнь Небесные Владыки в иных мирах.
«Или не совсем они. Впрочем, сути это не меняет. Шаой точно не демон. В этом можно легко убедиться, стоит только послушать, с каким энтузиазмом он несёт всю эту возвышенную чушь про Свет. Нет, серьёзно. Прямо вылитый мастер Юн!»
«Да из него демон, как из меня - куртизанка! Неужели они так плохо разбираются в людях?»
Тем временем, оскорбив одного пленника женщина, названная Кишилой, принялась за второго. Сначала Циэр даже хотел позавидовать Нире, но не успел: Кишила наглядно доказала, что и не собиралась дарить пленнице свободу. Она собиралась поразвлечься. И в суть её развлечений вникать совсем не хотелось.
Циэру всё меньше и меньше нравилась эта компания. Как бы они не оказались хуже Мингжу и её приспешников.
«Променяли одних гадов на других. Не везет нам что-то»
Разговаривать сейчас хотелось меньше всего, но Циэру задали вопрос, и надо было что-то ответить. Тут-то его и выручил Шаой со своей обличительной речью. Доступно и живописно он как нельзя лучше объяснил всю «прелесть» их положения. Циэр даже проникся. Осталось надеяться, что наёмники сделали то же самое.
По привычки натянув на голову капюшон и подняв взгляд на Кишилу, Циэр сказал:
- Та же фигня, что и у этих двоих. Только в моём случае был ещё поддатый низкорослый мужик с бородой и Врата. А потом клетка, корабль и все эти чудесные люди. Мы не преступники, господа, мы – несчастные жертвы обстоятельств.
Циэр почесал кончик носа и перевел взгляд на подошедшего к клеткам дракона. Тот держал в руках веер, совсем недавно бывший Мингжу.
«Интересно, какого это, быть волшебным предметом? Наверное, не очень удобно в таких вот ситуациях»
На самом деле, он очень устал. Головная боль не утихала, а на теле, казалось, не осталось ни единого живого места после столь занимательной поездочки. А ещё клонило в сон, и сознание было как в тумане. Только этим, пожалуй, можно было объяснить его последующий внезапный вопрос:
- Дяденька, а Вы, и правда, дракон?

- Нет, - хмыкнула Кишила на просьбу Ниры и дернула ее в сторону так, чтобы рыжая при всем желании не дотянулась до клетки со своим барахлом.
Далее последовала тирада Шаоя, из-за которой все молча переглядывались, а потом Кишила звонка засмеялась, а все остальные лишь хмыкали и улыбались.
- Смотри-ка, он нам о законах втирает! – веселилась женщина, пока дракон подходил к ангелу и подавал ему веер. Крылатый так ничего и не сказал Нире, но от него так и веяло неприязнью.
- Габриэль, отнеси Мингжу Осхарну, пусть готовит совет, а я пока посмотрю на правдивость нашего страшного служителя света, а заодно и на мальчишку, - произнес дракон, поворачиваясь к клеткам.
Кивнув, ангел подпрыгнул, взмахнул крыльями и полетел к с виду заброшенному строению крепости. Как только крылатый с сияющей сферой удалились – стало прям видно, как магия окутывает дракона и феникса, возвращаясь к ним, пропитывая их. Эа и Элен вернувшаяся магическая энергия не слишком помогла, они все также не подавали признаков жизни.
Подойдя поближе, дракон изменил свои глаза, они стали желтыми с вертикальными зрачками, он внимательно осмотрел сначала Шаоя, затем Циэра. Во время осмотра, феникс спросил у дренея:
- И кто же вас подарил Мингжу?
- Он говорит правду, - закончив с осмотром, мужчина повернулся к Кишиле, - Это служитель света, скорее всего иномирец, поэтому так и выглядит, а вот мальчишка… - сделав паузу, мужчина улыбнулся, - … василиск!

Не ожидавшая нового рывка девица сдавленно пискнула и опять рухнула на брусчатку, неприятно ушибившись филейной частью. Уязвленная таким грубым обращением, Нира утомленно смотрела на воительницу. Количество женщин в её жизни, позволяющих себе таскать чародейку на цепи за пределами спальни, возрастало слишком уж стремительно. И если со стороны Мингжу и Элен подобные унижения были хоть как-то обоснованы, то мотивация Кишилы Нире была непонятна.
Просить дважды она считала ниже своего достоинства, поэтому молча поднялась и мрачно уставилась в сторону, оскорбленно вздернув подбородок и гордо прямя спину. И пока к ней никто не лез, рыжая внимательно слушала, смотрела и запоминала.
После речей паладина она и сама едва удержалась от смешка. Признавая полезность законов, Нира следовала им лишь в тех случаях, когда ей это было выгодно. И за время пребывания в новом мире уже успела натворить пару неблагородных делишек… Фактически, с одного из них даже началось знакомство с паладином. Однако то, что подобного мнения могли придерживаться создания, обычно изображаемые воплощением Света, оставляло на душе неприятный осадок.
«Осхарн? Холера, сколько же новых имён. Это, должно быть, их, э-э-э... начальник? Кишила что-то говорила о сменившемся совете. Интересно, они станут судить Мингжу?»
Она проводила глазами улетающего ангела. Не нравились ей его взгляды. Так смотрит недоброжелательный человек, который знает куда больше, чем ему стоит знать. Еще день назад Нира не обратила бы на это особого внимания, в конце концов, не факт, что все обязаны быть от нее без ума, но сейчас сама ситуация вынуждала ее быть внимательнее.
«Габриэль - это разве не женское имя? А, неважно… И откуда столько злости, пупсик? Мы ведь никогда не встречались. Значит, либо у него есть пунктик на какую-нибудь родинку под губой, потому что такая была у убийцы его матери и теперь при виде подобных он немедленно впадает в ярость, либо это от того, что я – жрица. И плевать, что вроде тоже светленькая. У этого жречества вообще есть положительные стороны?!»
Нира завистливо выдохнула, видя, как к мужчинам возвращается их магия. Она сама так давно не колдовала... Тыльной стороной ладони чародейка украдкой вытерла кровь с лица и переключила внимание на "осмотр". Она ободряюще улыбнулась Шаою, мол, одним недоразумением меньше, а затем изумленно вскинула брови.
-Василиск? – изумленно повторила рыжая, довольная тем, что этот скрытный мальчишка может оказаться не таким бесполезным, как поначалу думала О’Берн.
«Да только вряд ли это тебе сейчас поможет, братец-змей»
Чародейка покачала головой, обеспокоено закусив губу. Её утерянный артефакт тоже позволял видеть скрытое от глаз, но был, должно быть, послабее драконьего ока.
«Интересно, а меня он тоже "осмотрел"?»
Конечно, преувеличение своих заслуг – основа всякой интеллектуальной деятельности, да только не когда дело касается иллюзионистов и менталистов. О своих магических дарованиях она предпочитала не то что не хвалиться, а вообще не распространяться лишний раз. В некоторых частях ее родного мира подобные чары даже преследовались законом, поэтому вряд ли если эти наёмники прознают о специализации магички, то это прибавит ей шансов в ближайшее время избавиться от ошейника.

"Та же фигня" не могла не вызвать у паладина теплой улыбки. Шаой уже успел позабыть этот забавный подростковый говор. Когда он вообще в последний раз говорил с детьми? Две недели назад? Месяц? Год?..
От воспоминаний его отвлек очередной резкий звон цепи. Воздаятель одарил Кишилу взглядом, полным непонимания и неодобрения. 
-Зачем вы так с ней? - нахмурился он. - Доставляет удовольствие унижать тех, у кого уже связаны руки? 

Насмешливое недоверие так и витало в воздухе. Дренею можно было даже не приподниматься на локтях: кривые ухмылки он чувствовал и так. 
"Терпение, друг мой, терпение"
И, если отрывистые смешки Шаой списывал на свою необычную для людей внешность и ее возможное несоответствие с тем, что он говорил, то хохот Кишилы его несколько ошеломил. Бровь изогнулась в более чем выразительной параболе. 
- Я что-то не так сказал? В... - он на мгновение замешкался, вспоминая название города, - ...Карлионисе придерживаются более свободных принципов? Отсутствие фиксированной системы преступления-наказания, решение принимается на месте уполномоченными лицами или что-то в таком духе?.. 
Нет, паладин вовсе не пытался взаимно поизмываться над рыжей. Он интересовался людьми на полном серьезе, с любопытством вглядываясь в их лица в поисках ответов. Конечно, здесь были не только люди - но границы между понятиями "человек", "человек, обращающийся в существо" и "существо, обращающееся в человека" представлялись Шаою еще весьма расплывчатыми. Вокруг этих-то тоже вон, сколько магии, кто знает, что там прячется под шальными арканами? 
Привыкший к магическим допросам в штабе, эполто воспринял драконово "посмотрю на правдивость" как анонс к сеансу ментального промывания мозгов. С тяжелым вздохом он приготовился к внезапным вспышкам боли и скачкам давления, но ничего подобного не произошло. Только глаза у блондина стали странными, змеиными. 
- Имя? ... - дреней отвлекся от гляделок с ящером и задумчиво уставился на феникса. - Хм... Они упоминали Цу Дэ, Мистера Кто... Нет, боюсь, я не вспомню его имени. Нира, может, ты помнишь? 
Он с надеждой воззрился на волшебницу, чувствуя себя довольно неловко. Надо же было - имя такого экстраваганта - и забыть! Но
- Сам колдун черноволосый, щуплый, бледный, я его вообще сначала за подростка принял. Порталами пользуется легко, и ухмыляется постоянно. Сударь, вы не могли бы перевернуть клетку? - осторожно попросил вдруг Шаой, не особо вдохновленный нестандартными нижними ракурсами.

«Смотрите-ка, да это же игнор!»
«А то я без тебя и не понял. Ну, не очень-то и хотелось»
Циэр тихо фыркнул и перевел взгляд на Ниру. Той приходилось несладко. Кишиле явно доставляло удовольствие издеваться над пленницей, всячески демонстрируя свою власть. Неужели в ней так сильна потребность унизить слабого? Да и остальные не лучше. Циэр не понимал, что их так рассмешило в словах Шаойя. То, что он говорил наёмникам о законах или то, что, такой как он, по их мнению, вообще о них заговорил? А были ли здесь хоть какие-то адекватные законы, в этом Карлионисе? Кроме, разумеется, «я здесь главный, а значит, всегда прав»?
«Осхарн? Совет? Что ещё за совет? И почему мне кажется, что это ничем хорошим для нас не закончится? Ещё пропишут как пособников Мингжу, и поминай, как звали!»
«Не сходи с ума раньше времени. Совет вас может и не коснуться. Вполне возможно, что на нём местные главы будут разбираться с Мингжу и близнецами. А вас, до поры до времени, запрут в темнице. Или продадут. Или…»
«Спасибо, можешь не продолжать. Моё воображение уже всё сделало за тебя»
Проводив взглядом крылатого парня, унесшего Мингжу, Циэр с завистью глянул на вернувших себе магию феникса и дядю «я-не-отвечаю-на-глупые-вопросы-недостойных». Это было несправедливо. Циэру тоже хотелось вернуть назад свои способности. Странно, но особенно сильно ему хотелось вернуть возможность менять облик. Не то, чтобы Циэр её любил. Скорее, наоборот. Да только его двойственная натура не могла долго находиться в «застое», поэтому, время от времени, менять форму всё же приходилось.
«Эй, куда и зачем этот мужик там собрался смотреть? Что ещё за проверка на правдивость?!»  
Когда странный дяденька снова приблизился к клеткам, Циэр ещё глубже надвинул капюшон и отодвинулся подальше от прутьев. А то мало ли. Кто знает, что у них там за проверки такие. Залезут в голову, как имперские маги-дознаватели, и мучайся потом кошмарами и паранойей. Мало кому понравится вторжение в его святая святых.
Когда дядя посмотрел на него, Циэр попытался отвести взгляд, но не успел и слегка «залип». Глаза у того были хоть и красивые, но какие-то совершенно змеиные. Совсем ни как у драконов его мира. Впрочем, эти глаза принесли проблем гораздо больше, чем можно было ожидать.
«Что ж, пункт «как можно убедительней соври про свою расу» можно смело вычеркнуть. Не повезло»
Циэр зло зыркнул на дядю «я-выдаю-чужие-тайны-просто-так» и отвернулся. Отлично, просто отлично. Теперь все знали, что он такое. От злости и разочарования хотелось то ли выколоть зенки дракону, то ли побиться головой о прутья клетки. Сделать первое не позволяли клетка и чувство самосохранения, а второе – жалость к и без того пострадавшей голове.
«Подумаешь, василиск. Что такого-то? И чего он лыбиться так, будто нашёл что-то занимательное? Да и Нира, похоже, удивилась. Просто очередная большая змея, ничего интересного. Или здесь представителей моей расы отличаются чем-то особенным?»
«Ценой на части тела, например? Вдруг, в этом мире алхимики тоже любят варить разные зелья из вашего брата? Как в Лиай-О? Да у тебя появилась альтернатива! Теперь тебя могут не только продать или убить, но и разобрать на ингредиенты!»
- Точно дракон, демоны тебя побери. От вас всегда одни неприятности, - тихо пробубнил Циэр, надеясь, что его не услышат.

- Давно не пробовала мяса запеченной на углях змеи! – Кишила плотоядно облизнулась, посмотрев на Циэра, видимо подобную расу тут не жаловали. Затем женщина посмотрела на Шаоя, - В каждом городе свои законы, а в Карлионисе тем более. В данном конкретном случае закон – это я!
Некоторое время помолчав, женщина начала раздавать указания.
- Освободите синего, пусть устрашающий служитель света идет на все четыре стороны. Один совет, - женщина указала рукой в сторону, глядя на дренея, - … шагай в Инь Янь, там не будут смотреть на твою внешность.
Кинув камень-ключ дракону, который тут же двинулся к Шаою, перевернул клетку, открыл и подождал, пока дреней выберется, Кишила продолжила:
- Девку я заберу с собой и представлю прямо сейчас Осхарну, пацана запереть в темнице, когда решим, что делать со жрицей – отдадим его нашим поварам, чтобы потом раздали похлебку беднякам и всем нуждающимся, василиски – большие змеи, должно хватить на много порций!
После этих слов, женщина потянула Ниру за собой, удаляясь к крепости. Феникс пошел следом, таща детей. Дракон же ждал, когда Шаой выберется из клетки, чтобы освободить и взять клетку с Циэром.

Заслышав свое имя, Нира оживилась:
- Имя того рокового древнего мальчика? Помню, как же… С чирием ещё созвучное... Точно, Тирий! Занятный вьюноша – заявился посреди движущегося корабля, улыбнулся тоненько, упомянул, что он-то нас в клетки и отправил, забрал с собой другую белобрысую девку Ире в подарок, а нас подсказал везти к Цу Дэ и удалился, аки весны моей златые дни.
Задумчиво прищурившись, она то и дело поглядывала на Циэра. В голове как-то некстати всплыл факт того, что яд василиска высоко ценился среди отравителей, да только вот достать его было проблемно – плотоядные твари из джунглей Йи Ти были несколько против. А тут такой разумный экземпляр! К тому же, у Ниры как раз пропали все горячо любимые ядовитые скляночки…
Но, как оказалось, нездоровый интерес к змеёнышу проявляла и вторая рыжая мамзель. От мыслей об остром змеином мясе, маринованном в вине с имбирем и травами, у нее самой желудок требовательно заворчал.
А за освобождаемого паладина волшебница была искренне рада, несмотря на обиды. Вот уж кто точно ничем не заслужил всех этих цепей.
- Поздравляю, - Нира улыбнулась мягко и рассеяно. Её гложила зависть и тоска по свободе. Почему же вариант с “отпустить на все четыре стороны” не пройдет и с ней?
- Я вам не девка, - прошипела рыжая, уволакиваемая Кишилой. Не выдержав, магичка обернулась и с тоской посмотрела в глаза Шаою. С её уст слетел горький смех:
- Эй, светленький! За тобой должок, помнишь?
Отвернувшись, жрица резво нагнала Кишилу, не дожидаясь нетерпеливого рывка цепи. Грубо отесанная брусчатка царапала ей подошвы. Она очутилась в клетке разодетой красавицей, а уходит босая и с остриженной головой.
«Ухожу – вот главное.»
- И какие же у меня могут быть варианты? – спокойно спросила чародейка. Она лишь надеялась, что они будут поразнообразнее, чем выбор между рабством на новых условиях и костром иль дыбой. Впрочем, топить и вешать её уже пытались, причем одновременно.
Но если у Ниры еще была надежда на хороший исход, то в отношении Циэра представительница закона оказалась весьма категорична.
- Старинная людоедская пословица гласит: злейший враг, он и в супе горчит, - невзначай так заметила ведьма, - Разве мясо василиска не ядовитое?
Рыжая была в замешательстве, не зная, какие эмоции вызывает у нее решение Кишилы. Нире был симпатичен этот странноватый нелюдимый мальчишка, да и вот так просто сожрать разумного нелюдя – варварская дикость. Но с другой стороны – такая неожиданно благородная забота о нуждающихся, коих, судя по состоянию крепости, тут должно быть немало… К тому же, с чего это Берн взяла, что за личиной застенчивого паренька не скрывается жестокое опасное чудовище, подобное Эа? Откуда ей быть уверенной, что, будучи освобожденным, мальчишка-василиск сам не сожрет половину местных, потеряв контроль? Не зря ведь здесь не любят ему подобных.
Рыжая тряхнула спутанными волосами, поспешно отгоняя эти мысли. Так невесть до чего можно додуматься.

"Линчуете преступников петлей и сталью на месте, а нерадивые любовники лишаются глаза за всякий косой взгляд? Славно все-таки, что я не в вашем вкусе!'
Но вот случилось то, чего дреней ожидал меньше всего. Ему даровали свободу - просто так, будто слова "служитель Света" здесь обладали чудесной силой сами по себе. 
- Спасибо за великодушие, - Шаой, глядя по-прежнему несколько удивленно, медленно кивнул Кишиле, - приму ваш совет к сведению. 
Мир быстро вернулся в привычное положение, и эполто был рад уже этому. Когда же дверца с жалобным скрипом распахнулась, он, не теряя времени, с наслаждением вытянул одну за другой обе ноги. Мышцы отозвались покалыванием и тянущей болью, но все было приятней, чем сводящее зубы онемение. Вновь почувствовав себя полноценной личностью, миротворец быстрым движением, будто сбегал из стальных камер каждый день, покинул злощастную клеть.  
Паладин встал, с хрустом потянулся, выпрямился.
Выпрямился - и сразу понял, почему Кишила звала его устрашающим. Взгляд его упирался мечнику в макушку, а чтобы снять с дренея ошейник, дракону пришлось бы долго тянуться. Подивившись тому, как раньше не обратил внимания на такую разницу в росте, Шаой опустился на одно колено перед блондином.
Но спокойное избавление от оков ему, увы, могло только сниться. Каннибализм не смущал даже этих ребят, и воздаятель начал задаваться вопросом, а так ли много отличает их от Мингжу и ее собачек. 
- Постойте, вы серьезно собираетесь съесть разумное существо? - чувствуя, что довод может быть недостаточно ясен, он пояснил, - Существо, с которым можно договориться и чью силу можно использовать во благо? 
Он искал в их глазах намеки на понимание, но вдруг неожиданно наткнулся на тоскливую синеву, заглядывающую прямо в сердце. Шаой печально покачал головой вслед удаляющейся Нире. 
- Обижаешь, красавица. 
На самом деле паладин бы не бросил волшебницу и не будучи связанным чувством долга. Честь говорила ему защищать слабых и невинных - а именно такой Нира представала в его глазах. Единственным грехом ее был,похоже, статус "жрицы", но сам воздаятель ничего дурного в нем не видел - разве может явление Света быть свидетельством зла? То же, что подразумевалось под "Советом", не внушало дренею никакого доверия. Особенно после того, как его возможная представительница сначала делает заявление в духе "государство - это я", и тут же в подтверждение своего авторитета отсылает ни в чем неповинного мальчишку под нож. Акт правосудия? Вряд ли. 
Нет, воина связывала здесь отнюдь не одна клятва. Впрочем, он был этому даже рад. Служение Свету было сейчас его единственной надежной опорой. 
- Послушай, добрый воин, -  обратился дреней к дракону, - что за совет вы собираетесь держать? Она ведь не чернокнижница и не злодейка, сам Свет хранит ее и снисходит к ней в нужде. Я не понимаю, почему вы ведете ее, как преступницу? 

«Упс, ошибочка вышла. Альтернативы-то, нема. Одна нам дорога – в суп!»
Циэр резко развернулся лицом к Кишиле, не заметив, как слетел с головы капюшон. В его широко распахнутых глазах читалось удивление. Сначала он подумал, что ослышался, что стоящая перед ним женщина не произнесла тех страшных слов, что превращали её в глазах Циэра из цивилизованного существа в недалёкого дикаря. Но по мере обсуждения наёмниками их дальнейшей судьбы и удивлению товарищей по несчастью Циэр понял, что расслышал верно. Они собирались его съесть. Нет, даже не так. Эта группа варваров собралась скормить его целому городу!
Циэр не смог сдержать смешок. С каждой минутой ситуация становилась всё более абсурдной. А он ещё думал, что Мингжу – злая тётя. Да по сравнению с этими дикарями она - образец разумности и гуманизма!
- Мадам, Вы в своём уме? – мягко поинтересовался Циэр.
Не то, чтобы его сильно удивило само намерение его скушать. Циэр знал, что в том же Лу до сих пор существуют дикие племена, промышляющие каннибализмом. Для одних вкушение человеческой плоти – дань древней традиции, для других – религиозный акт, подношение их тёмным богам. Вот только они жили далеко, в потаённых и мало исследованных уголках мира, куда не забредают даже самые отчаянные искатели приключений. Если бы Циэр попал к одному из этих племён, то не удивился бы их желанию отужинать его скромной персоной.
Но сейчас он был в городе, в месте, где жили вполне себе разумные люди и нелюди, которые точно не должны были вести речи о столь диких вещах! Да и вообще, все, от мала до велика, знали, что мясо василисков не пригодно к пище. Оно было не только крайне ядовито, но и банально отвратительно на вкус.
Как-то в руки Циэру попала одна любопытная книга с так называемыми «страшными сказками». Среди множества пугающих историй, он нашёл рассказ о том, как один вельможа захотел попробовать мясо василиска. Стоит догадаться, что ничем хорошим ни для него, ни для его гостей и слуг это не закончилось. Автор, утверждавший, что был на том пиру, рассказывал про отвратительный запах, который сгубил поваров и двух слуг, а также про мясо, от одного вида которого становилось плохо. Что уж говорить про вкус. И никакой соус, специи или способ приготовления не могли этого изменить. Позже, видимо, чтобы проверить достоверность сведений, сей «подвиг» повторили и учёные из Лиай-О. После нескольких экспериментов в свет вышел трактат под названием «Даже не думайте это пробовать», который разошёлся по всему миру.
В этом же трактате ученые утверждали, что такие особенности во многом присущи василискам из-за их питания. А точнее, из любви к уэ – «грязному плоду». Фрукт, который не ели даже самые неприхотливые животные, был любимым лакомством василисков. Циэр сам уплетал его за обе щеки, когда появлялась такая возможность. Впрочем, остальные расы в один голос утверждали, что уэ – редкостная гадость.
- Своей жизнью вы можете распоряжаться, как хотите, но другие в чём виноваты? Или массовое отравление – это один из способов урегулирование численности в Карлионисе? Какие интересные у вас законы! А главное, какие гуманные! Если в этом городе сделать суп из тощего мальчишки – это нормально, то я начинаю понимать, почему здесь так мало людей. Рожей не вышел – в суп; сказал что-то не то – тоже в суп; раса не такая, как надо или профессия не устраивает – опять в суп. Да вы самое натуральное сборище людоедов, господа! Аж жуть от вас берет.
Циэр было обидно. Шаойя, значит, выпустили, у Ниры тоже имеются хоть какие-то шансы на жизнь, а его, значит, на нужды голодающих собрались пустить. Что с ним не так? И как объяснить этим дикарям, что он – в первую очередь разумный нелюдь, а уж потом – змея. Ну, убьют они его, и что в итоге? Станут ли повара расчленять его труп, сдирать кожу, сцеживать кровь, вынимать органы, обрезать мясо с костей? С обычных, вполне себе человеческих костей? Будут ли они разделывать на кухне не большую змею, в которую Циэр не станет превращаться, а вполне себе человека?
«Хотелось бы думать, что нет».

Но тут все утверждения Ниры и Циэра канули в лету, потому что Кишила заявила следующее:
- У нас есть особые повара творящие чудеса, способные ядовитое сделать съедобным, а также заставить монстра принять его истинный облик, - а меж тем, женщина уже подводила Ниру к крепости, спускаясь куда-то вниз, туда же спустился и феникс, только потом они разошлись в противоположные стороны: мужчина поволок детей в темницу, а Кишила потянула жрицу снова по лестнице наверх.
- Ничего хорошего, - ответила женщина О’Берн уже, когда они отошли на приличное расстояние от остальных.
Проведя камнем-ключом по ошейнику Шаоя, дракон освободил, наконец, дренея и схватился за клетку с Циэром, намереваясь тащить его, да попутно отвечая синекожему служителю света, ибо Кишила проигнорировала его вопросы:
- На Карлионис постоянно кто-то нападает, большей частью – это как раз разумные монстры. Так что висящая голова василиска на входе в город должна быть устрашающим символом для остальных недоброжелателей, - немного помолчав, дракон добавил, - А что будет с девушкой - тебя не касается, иди своей дорогой.