Каменные Врата

Первое сообщение в теме :




Их было пятеро. Пятеро великих воинов, ремесленников и лидеров. Легенды гласят что сам Враккас — бог кузнец, вытесал их из твердейшего гранита и вдохнул в них жизнь. Их звали Гизельбарт, Гундрабур, Балендилин, Бислипур и Тунгдил. От каждого из них пошло по одному племени: Торибор — лучшие кузнецы, Акерла — непревзойденные каменотесы, Синтор — мастера ювелирного дела, Ксамтис — инженеры. Каждому из племен перешло по ремеслу от бога Враккаса, но племя Третьих, Лоримбур, не захотели подчинится своему богу и потребовали наделить их всеми талантами. В гневе своем Враккас проклял Лоримбур и не подарил им ни одного умения. Озлобленные Третьи скрылись от других племен, тая вечную ненависть к остальным вальхаальцам и посвятив себя единственному ремеслу, которое им легко давалось — умению воевать. С тех пор о Третьих забыли, а остальные племена принялись выполнять священный долг, возложенный на них Богом-кузнецом — защитой потаенных королевств от отродий бога Тиона — орков, огров, богглинов, тролей, гулей, зомби и прочих ужасных созданий, которых Тион в ярости породил для уничтожения всех рас, живущих в королевствах. Потаенные королевства представляют собой страну, разделенную между собой на земли гномов, людей, эльфов и прочих рас. Королевства окружены великими горными хребтами, которые защищают объединенные расы от чудовищ из внешних земель. В каждой стороне потаенных королевств обитает по племени вальхаальцев. Вот уже более пять тысяч солнечных циклов они сторожат покой народов королевств. Но вне всяких сомнений, важнейшей точкой в конфликте между ордами Тиона и защитниками, являются Каменные Врата — город на севере потаенных королевств, преграждающий чудовищам кратчайший путь к землям людей. Город был возведен для защиты народов страны от Тионова отродья более четырех тысяч циклов назад, и еще ни разу не подводил своих обитателей. Свое название город получил благодаря вратам высотой в восемьдесят шагов у серебряного перешейка — горного каньона, и единственному пути во внешние земли. За всю историю существования города, врата никогда не открывались — руны, выгравированные самим Враккасом, открывали преграду только если дитя его племен произнесет руны вслух. Именно отсюда год за годом приходят кошмарные орды, чтобы вступить в битву с защитниками королевств. У Каменных вратах тем временем жизнь течет своим чередом: идет торговля, актеры дают спектакли, путаны насмехаются над гномами, спрашивая все ли у них такое же маленькое и волосатое, как они сами. Но стоит только раздаться сигнальному горну с вершины башни, по закону города, все кто могут держать в руках оружие, независимо от расы, пола и желания, должны встать на защиту своей земли. А тем более сейчас, когда двенадцать кланов вальхаальцев были убиты в бою с неизвестным противником на подходе к городу...

Спойлер:

Краткая история

Спойлер:

Один из противников повалился полуоглушенный вальхаальцем прямо под ноги валькирии. Ей не нужно было намекать. Светлое лезвие сразу же нашло брешь в доспехах и пролезло в шею. Легкий хлюп и оружие вновь на воздухе. От предложения воина фурия не отказалась бы, но ничего не сказала, а лишь провела обманный маневр с приблизившимся врагом, направляя падающую тушу орка прямо на Немо. Тот, как поняла женщина, от такого не умрет. Может расверепеет? Ей-то лучше.
А тут уже следующий боец войска. Некоторые из них двигались быстрее, а некоторые слишком неправильно наносили удары. Но они всегда, всегда давили количеством…
Валькирия не стояла на месте, она вылавливала самых резвых и как могла быстро с ними кончала. Не хотелось бы получить болт в затылок от стражника с ворот. Она все же надеялась на то, что они не станут ей «помогать». Напомогаются еще…
Шлема женщина не носила, эта привычка была продиктована остальными воительницами, которые просто на голову превосходили противников в мирах Одина, да и в драки особые не ввязывались.
Фурия уже измазалась вся в крови, на доспехах появились несколько ели различимых полосок от оружия противника. Что ни говори, а это не тончайшая мантия магов.
К шуму за воротами валькирия не прислушивалась, она была дальше всех, плюс, была занята своим мастерством. Она внимательно следила, чтобы резвые товарищи не прорвались к их арбалетчице. Лишние руки, а именно этой девы, не мешали в отстаивании клочка земли перед воротами.
Но ведь долго это продолжаться не могло, войско то приближалось. А Немо не Враккас, а Айвелен не Один, а Тайра не глава Лиги Убийц. Сплошные минусы!

Казалось, потоку тварей не было конца. Ярл отлично понимал, что он не сможет вытаскивать топоры из тел противников с такой скоростью, чтобы успевать разить всех приближающихся орков. Раз, а может и два, противникам удалось ударить Немо и найти брешь в броне, но благодаря прочной кольчуге вальхаалец всего-то отделается синяками.
Если, конечно, отделается вообще.
Какая-то уродливая тварь, направленная валькирией наткнулась на его спину. Немо ругнулся и прежде чем порождение Тиона успело изумленно хрюкнуть, ударил его локтем в челюсть.
— Я тебе что, на зеленозадого похож?! — Крикнул он валькирии, продолжая разить нападающих спереди тварей.
— Или ты меня как бабушка с ложечки решила покормить?
Но между тем, хоть песок и был уже пропитан зеленой кровью и завален внутренностями, а перед вратами сформировался небольшой курган зеленорылых, троица оставалась явно в минусе. Сколь бы умело не сражалась Айвелен, сколь бы метко не разила врагов Тайра, сколь бы не был силен Ярл, на месте одного противника появлялись двое новых.
Пробежка, пережитый ужас и изнурение сражением дало о себе знать, и рука вальхаальца становилась все тяжелее, а реакция медленнее.
Но ситуация кардинально изменилась, когда за вратами раздался очередной щелчок, и маленькая дверца на левой створке открылась. В дверном проеме показался капитан стражи, который махнул рукой и закричал.
— Да сохранит вас Паландиэль, быстрее сюда!

Никогда раньше пепельноволосой не доводилось столько убивать. Она ведь не была воином и никогда не готовилась им стать. Но эти два дня проведенные в горной стране что-то неуловимо поменяли в ее мироощущении. Или убить или быть убитой. Никакого другого пути не осталось. Осталось только перезаряжать оружие, тщательно целиться и спускать курок. Еще следить, чтобы особо прыткая тварь не отправила ее душу в Свет. Впрочем, об этом не приходилось сильно беспокоиться - вальхаалец и незнакомка прочно удерживали рубеж обороны, ей только оставалась несколько прореживать ряды нападавших, чтобы они уж совсем не смели их численным перевесом. Хотя, рано или поздно это все равно случится - вечно стоять тут, зубами вцепившись в этот клочок земли они не смогут, а отступать некуда. Можно было только попытаться подороже продать свои шкуры, да молиться всем богам, дабы они ниспослали свое Маленькое Божественное Чудо.
Видимо, у богов сегодня выдался на редкость ничем не занятый день, ибо Они не заставили своих чад долго себя упрашивать и как-то оперативно это чудо организовали - в воротах, куда они столь безуспешно ломились несколько минут назад, приоткрылась небольшая калиточка и их наконец пригласили под столь негостеприимный кров.
- Паландиэль сохранила бы нас куда лучше, если бы вы сразу нас впустили, - довольно нелюбезно сообщила Тай, отодвигая привратника в сторону, на случай если ему взбредет захлопнуть калитку до того, как к ней отступят Немо и незнакомая воительница. "Интересно, Паландиэль - это женщина или все же мужчина? Надо будет расспросить об особенностях местных вероисповеданий"

Валькирию учили сражаться и дольше, но не с таким же количество врагов! Извините, но она не смерч из клинков. И так уже броню подпортили, а к ней у фурии были отдельные теплые отношения, как и к мечу впрочем. Её уже начинало слегка мутить от "разнообразия" туш и запаха. Он заполнял ноздри, рот и кажется забирался даже в мозг. Она старалась ни о чем не думать, она выполняла то, чему её учили и то, что ей подсказывала её кровь. И именно поэтому она не сразу заметила и крик, и скрип калитки и то, что молодая девушка уже юркнула в проем.
Поэтому для неё это было удивлением, она хотела добить еще одно чудовище, но потом резко передумала. За ним сразу же бежали еще четыре друга. Это был уже перебор. Поэтому быстро выдернув свой меч из туши, валькирия ринулась к воротам, налету вбегая в узкую дверцу. Вломить бы этому начальнику стражи. Кровь с жаром гналась по венам Айвелен, поэтому она даже не сразу остановилась, попав за ворота, а пробежала еще несколько хороших и размашистых шагов. Её грудь резко поднималась и медленно падала, она развернулась на месте, оглядываясь. Меч она не выпустила и не опустила, все так же его держа так, чтобы кончик смотрел чуть вверх, готовый нанести молниеносный удар.
- Что у вас тут было? Забег свиней? Открыли бы ворота еще завтра утром, вообще замечательно было бы…- это фурия произнесла себе под нос ,все так же находясь в напряжении. Нет, спасибо за то, что впустили. Но недовольство вещь такая… абыкакая!

Твари наседали все более агрессивно. Вальхаалец устал, но не растерял свой пыл. После того как очередная уродливая туша упала к его ногам, он повесил щит на спину и перехватив топор обеими руками стал размахивать им направо и налево, неся смерть своим врагам. Несколько орков накинулись на него сразу всей кучей и попытались вырвать топор из рук. Одного из них Ярл ударил кулаком в живот, другой получил шипованым шлемом в рыло.
И тут Немо заметил что он уже в одиночку пытается отстоять этот клочок земли а калитка на воротах открыта. Дальше удерживать этот рубеж было полнейшим идиотизмом, граничащим с самоубийством, так что воин угостил напоследок особо прыткое отродье темного бога сталью в бок и юркнул в спасательную дверь.
Как только он оказался за вратами, калитку сразу же закрыли, а троицу окружила толпа вооруженных людей. Это все показалось Ярлу слишком отдаленным от радужного приветствия, но вальхаальцу было на это плевать, все его мысли вырисовывали яркие картины избиения капитана стражи.
— Может кто-нибудь объяснит, что это сейчас было?! Или вы решили открыть второй фронт с вальхаальцами?
Вперед вышел мужчина, который до этого с крайне смущенным лицом выслушивал язвительные замечания Тайры и Айвелен. Вид у него был бывалый, потрепанный, и внушающий уверенность в том, что служба в городской страже была далеко не первым пунктом в его воинской карьере.
— Я весьма наслышан о народе вальхаальцев, хоть и не имел возможности увидеть их лично, незнакомец, и уж точно не ищу вражды с ними. Также я понимаю как это все выглядело, но вся стража в целом, и я в частности действовали так не спроста. Незадолго до вашего появления сюда вбежал какой-то гном, и умолял нас закрыть ворота за ним, уповая на группу разведчиков Тиона, ведущих к городу армию орков, и прикидывающихся простыми путниками, чтобы позже открыть тварям ворота. Мы сначала не поверили ему, но группа незнакомцев, и армия зеленозадых захватчиков, бегущих вслед за ними быстро нас переубедила. Мы просто делали то что должны.
От такой новости Ярл просто ошалел. Гномы предают вальхаальцев. Это было бы все-равно что небо и земля поменялись бы местами. Такое было просто немыслимо.
— Дитя земли просило закрыть перед нами ворота? Как он выглядел? Куда он делся затем?
Атака по ту сторону стены прекратилась. Отродья Тиона отступили, поняв что сегодня им этот город не взять. Зеленокожие разочарованно рыча скрылись ближе к лесополосе, разбивая лагерь.
— Гном как гном, разве что запачканный, и какой-то... Неправильный. Простите, у меня есть заботы важнее разговоров, так что если хотите найти того гнома, обыщите таверны или что-то вроде того. Ближайшая вот тут недалеко, на вывеске нарисован танцующий пони. Еще раз прошу извинение за сложившийся инцидент.
Капитан стражи поспешил к своим людям, отдавая приказы. Солдаты принялись подпирать ворота железными балками и готовиться к новой атаке. Все знали что орки просто так не отступятся.
Ярлу же хотелось всего две вещи: влепить каждому стражнику по морде и найти-таки того гнома. Он глянул на ближайшую уличку, на окраине которой разместилась таверна.
— Тайра, ступай в таверну и сними для нас комнату под крышей, где не будет никаких постояльцев. Я же куплю в городе лошадь чтобы мы могли продолжить путешествие и расспрошу о гноме. Что же до тебя, Айвелен, ты вольна остаться с нами или идти своей дорогой, но насколько я погляжу, сражаться ты умеешь, а в здешних землях не очень безопасно, так что ты бы нам очень пригодилась, что скажешь?

Когда начальник городской стражи их покинул, отправившись отдавать распоряжения подчиненным, Тайра похлопала по кармашку, где лежала найденная пряжка.
- Думаешь это хозяин этой вещицы нам так подгадил? Получается он не вернулся в крепость? или он не один был? Хотя, запачканный - может лазил по подземелью, он же там всю паутину собрал..
"Неправильный гном. Интересно, что он хотел этим сказать?"
Пепельноволосая недовольно нахмурилась - что поделать, не привыкла она чтобы ей командовали, но в данном конкретном случае вальхаалец был прав - обсудить все эти вопросы можно было бы хорошенько подкрепившись и хоть немного переведя дух. А из их компании только она одна сохранила довольно приличный вид - воин и незнакомка выглядели так, будто выкупались в какой-то буро-зеленой дряни. К тому же, как ни крути, свою шею она всунула в это ярмо добровольно - назвался груздем - лезь куда скажут.
- Ладно. Я, так уж и быть, еще и воды горячей закажу пару бадеек. И поесть чего-нибудь.

Валькирия слушала весь разговор и извинения стражника очень внимательно, глаза не переставая скользили по лицам. Но никого знакомого или подозрительного она не заметила. И только тогда, когда стража города начала расходиться по своим делам, воительница опустила острие своего меча и, немного постояв так, вогнала обратно в ножны. Все равно его нужно будет отчистить от этой зеленой крови…
Фурия все так же искала глазами знакомого. Может наемника или кого так, купца? Но ни единого знакомого лица. Значит, никто так и не добрался? Или они подались в другую сторону? Предаваться своим мыслям ей не дали, а именно голос Немо вырвал её из размышлений. А самое, что странное он назвал её по имени. Сначала фурия впала в ступор, а потом расслабилась, как вспомнила…
На груди слева красной краской было выведено её имя, но не на принятом языке, а на ином. Значит, этот воин его знал. Это пометка была сделана еще будучи наемницей – так было принято, валькирия этому не противилась. Теперь нужно было бы её стереть. Ладонью машинально прикрыла место рун.
- Я бы не уповала на то, что мы отыщем грязного гнома в таверне, у него, скорее всего, с собой и денег не было. Хотя гномы… народ именно по этой части.
Имя спутницы вальхаальца она уже знала – Тайра, а вот его – нет. Дева надеялась на то, что хоть какое-то уважение проснется у этого воина и он произнесет его, даже можно и без приветствий и высокопарных слогов.
- Неправильный гном? Ты знаешь, о чем он? - Этими вопросами она ясно ответила на вопросы Ярла. Куда же ей в этом осаждаемом городе? Они могут сражаться, а при таком количестве противников одной все-таки будет тяжело. Она оценила мастерство каждого и поняла, что просто так эти двое умирать не собираются. Айвелен было некуда идти, её гильдия наемников была разгромлена и разрушена, восстанавливать её никто уже не станет. Определенных дел в этом мире у нее было, только вот сбор информации, да и только. Поэтому она решила для себя, что присоединиться к ним, а дальше жизнь покажет. Может сегодня ночью они возьмут штурмом город и не оставят в живых никого? А что ей? Или сбежать или умереть на время, ведь есть только два способа убить её…
- Может тогда не одну навьюченную лошадь, а для каждого? Если мы, конечно, выберемся из этого города… - монеты рассудительная фурия прихватила с собой, они мешочком болтались на поясе, скрываемые плащом.
Насчет воды было самое то. Молодец Тайра, а то от них двоих разило так, словно умерла многочисленная орда крыс под половицами. Но валькирия держалась и не замечала этой вони и того, что она была облеплена этой субстанцией почти с ног до головы.

Ярл все больше задумывался о неком гноме, устроившим им за весь этот день столько неприятностей. Он просто представить не мог, чтобы кто-то из детей земли, фактически братьев всех вальхаальцев смог бы опуститься до такого. Он все больше и больше желал увидится с ним в узком переулочке, но гном нужен был ему живым. Больше мести Немо требовалось только одно — ответы.
- Думаешь это хозяин этой вещицы нам так подгадил? Получается он не вернулся в крепость? или он не один был? Хотя, запачканный - может лазил по подземелью, он же там всю паутину собрал. — отозвалась Тайра.
— Знаешь, все это очень странно. Гномы обычно славятся своим искусством кузнеца, так что я бы сомневался что у него будет при себе пряжка из такого дешевого металла. Это все очень странно и мне это не нравится. Будьте начеку, мы можем иметь больше неприятностей с этим гномом. И мне очень интересно, что это за "неправильность".
Когда Айвелен спросила его насчет лошадей, вальхаалец опустил взгляд. Из-за его проклятия, лошади испытывали при его присутствии панический страх, граничащий с безумием. Немо нравились эти создания, но им не нравился проклятый вальхаалец. Так было, и так будет.
— Нет, думаю нам хватит одной, тем более, пешие переходы... Более безопасные. А теперь мне пора. Увидимся уже в таверне.
Он скрылся в ближайшем переулке, раздумывая над тем, где искать "неправильного" гнома.

- Тебе, конечно, виднее... Но ведь стражник сказал, что гном был "неправильный" знать бы еще, что он этим хотел сказать, - может вальхаалец и прав, насчет пряжки, а может и нет. Но вот известие о том, что у них, возможно, не один недоброжелатель, а целое вражье гнездо ей определенно не нравилось.
Когда вопрос с лошадьми был улажен, пепельноволосая не стала возражать - в здешних лесах и скалах лошади им помогут мало, а всю их оставшуюся поклажу легко унесет и одна вьючная коняшка, она обернулась к новой знакомой:
- Ты знаешь, я не очень расстроюсь, если в харчевне не найдется грязного злобного гнома, а вот если там не будет сытного обеда, я, пожалуй, съем повара, - Тайра подмигнула воительнице одарив ее сначала хищным плотоядным прищуром, но, видимо, не сочтя пригодной в пищу.
- А гном.. я тебе за обедом про него расскажу, - мысленно прикидывая что можно рассказать незнакомой деве, а что не стоит, пепельноволосая зашагала в указанную сторону к призывно побрякивающей жестяной вывеске трактира.

-Если ты съешь повара, то жители этого закрытого города выбросят тебя через стену к армии осаждающих, - фурия достаточно серьезно восприняла слова Тайры, поэтому так и ответила. Куда же Ярл направился? Валькирии очень хотелось направиться за этим воином, у неё немилосердно заныла шея в знак того, что правильно она думает. Но… переборов себя, она двинулась вслед за девушкой, все не отрывая взгляда от спины Немо, пока тот не скрылся от её глаз. Она неодобрительно мотнула головой, хватая кончик своей косы, и немилосердно принялась теребить его между пальцев. Мысли остались не высказанными, и та поспешила спрятать их как можно глубже.
- Тайра, можешь называть меня так, как произнес твой друг, - она с нажимом некоторым произнесла «друг», тем самым желая узнать их близость, что-то ей не верилось, что они прожили под одной крышей год или два. Ей они казались чужыми друг другу.
Валькирии не нужна была еда, но ей придется съесть хоть что-нибудь, иначе это будет сверх странности. Как она не любила это…
- Буду очень признательна, если ты поделишься со мной частью вашего путешествия, - с этими словами женщина толкнула дверь таверны и переступила порог. Она специально сделала это первой, так как посчитала незнакомое пространство опасным. Но вроде все казалось обычным…

Ярл не спеша шел вдоль улицы, внимательно разглядывая людей. Больших толп он сторонился, и постоянно следил за тем, чтобы забрал был опущен. Если кто-нибудь увидит его лицо, вальхаальца вполне могут принять за чудовище Тиона, а потом достать и Айвелен с Тайрой, как сообщников.
Время от времени он спрашивал у лавочников и прохожих, не проходил ли тут гном, но никто не видел ни одного сына земли уже много восходов.
"Отлично, хоть это радует. Гномы редко покидают свои королевства, а тем-более здесь вообще в диковинку. Если тут и появился один из них, его будет легко заметить и разыскать".
На плечах у него был небольшой походный рюкзак, в котором лежала переданная Гильзебартом посылка. Немо не расставался с этим рюкзаком, так что он не пропал во время аварии.
Немо решил забраться повыше и выбрался на небольшую пристройку у старого дома. Затем он подтянулся к крыше, что несмотря на всю силу проклятого было весьма трудно, учитывая бой у ворот. Ярл перебрался на крышу еще одного соседнего дома и скрывшись под навесом взглянул на город.
— Тион побери. — простонал Немо, глядя на сотни плотно стоящих друг к другу домов, лавок, и прочих строений.
"Тут явно будет где надолго спрятаться гному, бегущему от тумаков".
И тут что-то мелькнуло за спиной вальхаальца, после чего он увидел длинное кривоватое лезвие, скользнувшее ему в разъем между шлемом и кирасой.
— Ты глянь-ка, какой удачный день, — произнес высокий голос, который хоть и был безупречен и прекрасен, вызывал какое-то отвращение, — я тут уже столько ищу вас, дорогие мои покойники, а теперь один из вас сам приходит ко мне. Не волнуйся, других я тоже найду. Во славу Всеведущего!
Лезвие коснулось кожи вальхаальца, действовать нужно было мгновенно. Ярл резким движением откинул голову назад, ударив шлемом нападающего по лицую, затем резко развернулся и ударил противника кулаком под дых. Вот только удара не последовало, а кулак рассек воздух. Противник, двигавшийся, казалось, как ветер, выругался стоя за спиной Ярла и полоснул вальхаальца ножом по спине. Этот шаг был бесполезен с точки зрения ведения боя, но незнакомцу нужно было совсем другое. Ремешки на рюкзаке были разрезаны и странная, высокая и худощавая фигура бросилась бежать со своей добычей.
— Эй! А-ну верни, проклятый эльф! — рявкнул Ярл, бросившись вслед за незнакомцем. Он срыгнул с дома на кучу сложенных шкур у лавки портного и сильно шлепнулся, в то время как вор бежал элегантно, будто плыл по ветру.


А в то же время приоткрытая Айвелен дверца в таверну громко скрипнула. Это была простейшая, но и очень эффективная защита от воров. Громкий скрип сразу выдавал всех кто хотел выйти или войти в помещение. Будь бы здесь сейчас Ярл, он пожалел бы о том, что рюкзаки не обладают подобным свойством.
Все сразу-же обратили внимание на новых посетителей. Гамма чувств на лицах завсегдатаев была просто неописуемой. Страх, удивление, восхищение и тревога била ключом из каждого взгляда, уставившегося на парочку. Один мужик как-раз перед этим положивший в рот большой вареник так и застыл с изумленным лицом и открытым ртом, от чего еда вывалилась в его пивную кружку. Первым заговорил хозяин таверны.
— Ну чего уставились? Что, в первый раз женщин увидели? Заходите, добрые люди, не задерживайтесь.
Хозяин таверны, мужчина лет сорока с лысой макушкой и седым волосам, оплетающим голову как венок, делая его похожим на монаха провел Айвелен и Тайру за дальний столик.
— Вы простите их. Слухи тут разлетаются быстрее синиц по полю, уже к вечеру весь город будет знать о тройке, оборонявшей врата от орков. Все сейчас на пределе, так что лучше с местными не задирайтесь. А ужин и пиво вам за счет заведения. — прокаркал мужчина и удалился.
Посетители таверны продолжили заниматься своим чревоугодием и обсуждать недавние события, пока один старый мужчина пошатываясь не поднялся и не воскликнул, поднимая кружку
— Вот бы нам таких штук тысячу! Мы бы выперли наглых зеленозадых за Великие Горы и в королевства вернулся бы покой! — горланил он, указывая на Тайру и Айвелен.
— Да, но надолго ли, тем более, даже самые бравые вояки не устоят перед Чираболем. Меч против магии всегда терпит крах, факт! — пробурчал другой мужчина.
— Да тихо ты, пьяный осел, язык уже заплетается. Не Чираболь а Чарубааль. — буркнул третий.
— А кто такой этот Чира... Чару... Ну вы поняли. — отозвался молодой парень, выглядевший в этой таверне как не в своей тарелке.
Присутствующие загудели, смотря на юнца.
— Ты видать, не из здешних земель, парень...
— Да ты глянь на него, он просто слишком мал, чтобы знать такое. Чурабель появился еще тогда, когда прадед его прадеда называл еду "ням-ням", а мух "муф-муф". — отозвался здоровяк, прикуривающий трубку.
— Ихи-хи! Слыхали? Чурабель! Ну ты и дубина, не так его звали.
Это как-будто послужило сигналом к старту для посетителей таверны. Каждый из них выкрикивал свою версию имени.
— Чубараль!
— Чиборобль!
— Чаруболеб!
— Чироб!
Голоса смешались в один сплошной хор, заполнивший все помещение. Некоторые поддатые посетители готовы были подраться за свою версию имени нечистого.
— Черубаэль... — прохрипел кто-то.
Дебаты моментально стихли, и все уставились на сидящую в мраке дальнего угла фигуру. Это был мужчина, укутанный в серую мантию, и скрывавший лицо капюшоном.
— О да... Черубаэль. Я вижу, никто из вас даже в страшном сне представить не может, о чем вы треплетесь. Только я знаю, как появился на свет Черубаэль. Но о таких вещах принято помалкивать...
— Расскажите, пожалуйста. Мне весьма интересно. — попросил юноша.
— Ну вот, началось. — Вздохнул хозяин таверны, который принес женщинам вкусный ужин.
Незнакомец издал приглушенный смешок и поднял капюшон. Свечи осветили старое лицо, покрытое шрамом, проходившим от лба к скуле, и пересекавшем глаз. Старик бросил взгляд на Айвелен и Тайру, затем молвил.
— Тогда развесьте уши, и слушайте внимательно. Вечер будет долгим.

Баэль осмотрел широкую долину, пролегающую за узким каменным переходом, ведущим в Потаенные королевства. В нескольких милях от него виднелись своды города Первых вальхаальцев, Высокие Врата. В воздухе витало напряжение и магическая энергия. А еще вонь девятитысячного войска детей Тиона, которых он породил на погибель всему живому в королевствах.
Его называли Баэлем Любознательным, за неимоверную жажду к обучению, совершенствованию. Знаниям. Несколько недель назад он получил послание от совета магов в волшебной столице королевства Лиос-Баэль, Пористе. В послании велась речь о чрезвычайной опасности и активности продвижения мертвых земель. Силы Тьмы пытались пробиться в земли людей, гномов, вальхаальцев, эльфов и магов. Сегодня он стоял на холме вместе со своими братьями по искусству, пятеркой великих магов, чья мощь была достаточной для того чтобы удержать мертвые земли. Они привезли с собой огромный рубин, который добывали в шахтах королевства Гаугар. Через шахту проходил один из сильнейших каналов магической энергии, что вызвало изменения в структуре добываемых там алмазов, позволяя им хранить в себе магическую энергию.
Войско противника ждало прихода темной силы севера.
— Ты глянь, какая толпа собралась. И все не смогут даже на тысячу шагов продвинуться. Твари так и не поняли, что вальхаальцы не самая большая их проблема в Потаенных Королевствах. — Отозвался Браин яростный, повелитель погоды.
— Да, их атака захлестнется, но какой ценой... Мы отдаем мертвым землям еще один кусочек нашего дома. На этот раз нужен лучший барьер от силы тьмы. Мы не сможем защищать наш дом вечно. — Молвил Баэль.
Девять лет назад члены совета магов возвели защитный барьер невиданной силы, укрывающий Потаенные Королевства от магии мертвых земель. Но сейчас защита ослабла и извечный враг попытается прорваться. Именно поэтому сейчас как нельзя кстати было появление магов.
В воздухе послышался громкий треск. Мертвые Земли атаковали барьер и в конце концов прорвали его. Серая бесплодная почва продвигалась все ближе и ближе, жадно глотая куски Потаенных королевств.
С громкими воплями создания Тиона бросились к городу вальхаальцев. Огры и тролли обогнали орков, а маленькие богглины отстали. Разочарованные тем, что они добегут до противников последними, богглины возмущенно повизгивали.
Браин призвал грозу, и уже через мгновение небо над холмом покрылось тучами, и из них ударили молнии.
Сейчас был самый подходящий момент для того, чтобы атаковать слуг Мертвых Земель. Маги и волшебницы вместе направили свои силы на борьбу со Злом.
В воздухе летали огненные шары, из земли поднимались существа из камня и пыли, нападавшие на орков. В других местах земля расступалась, глотая троллей и огров.
Атака чудовищ захлебнулась. Самые мелкие из них первыми обращались в бегство на безопасные территории Мертвых Земель, но так как барьера уже не было, магические атаки защитников Королевств настигали чудовищ и там, отнимая их жизни.
Маги тщательно следили за тем, чтобы от тел чудовищ не оставалось и следа, ведь иначе Мертвые Земли могли бы воспользоваться телами и после смерти. Чудовища сгорали, обугливались от ударов молний, распадались в прах или просто разрывались на крошечные части.
Браин призвал бурю, забросившую последних нападавших на территорию Мертвых Земель. Пока яростный загонял войско Тиона восвояси, остальные работали над созданием барьера.
По знаку Белиала ученики магов принесли рубин, который позволял накопить магическую энергию. Сложное заклинание сработало, камень возобновил защиту, обезопасив Потаенные королевства. Вальхаальцы, стоявшие на стенах Высоких Врат, будучи последним шансом Королевств, в случае неудачи совета магов с ликованием восславляли волшебников.
Конечно, те чувствовали радость победы, но у этой радости был горьковатый вкус, ведь земля, по которой шли чудовища, впитала зло и Мертвые Земли продвинулись на запад, пожирая пространство перед входом в родные земли.
В этот момент Баэлю показалось, что он увидел среди останков врагов какое-то странное движение. Маги уже собирались уходить, дабы отпраздновать с вальхаальцами.
— Я вас догоню. — Молвил Любознательный и поспешил к тому месту где увидел странный силуэт. Он вышел на окраину чистой земли, которую еще не поглотили мертвые земли.
В некоторых местах из почвы валил дым. Магия переплавила песок в стекло, истощила землю и оставила глубокие воронки и борозды. Повсюду пахло смертью.
И тут Баэль услышал тихий хрип. Любознательный поспешил к его источнику.
Осторожно переступая через трупы, маг тыкал посохом в переплетение тел, пока наконец не услышал стон чудовища. Это был богглин, которого придавило гигантское тело тролля, и поэтому он не мог освободиться самостоятельно. Выглядел богглин как очень мелкий орк.
— Не бойся, я тебе ничего не сделаю, — сказал ему Баэль на языке чудовищ.
Богглин показал ему язык и попытался дотянуться до рукояти меча.
— Предлагаю сделку, — сказал Баэль. — Я помогу тебе выбраться из ловушки, если ты перед этим расскажешь мне все о себе и своем народе. Откуда ты родом, как вы живете и что делаете, когда не воюете с нами. — Он достал из заплечного мешка свиток пергамента и чернильницу. — Я произнесу заклинание, которое заставит тебя говорить правду.
В хищных глазах богглина явственно читалось изумление. Это создание просто не знало, как ему поступить, как вести себя с обезумевшим человеком, который не хотел ни убивать его, ни спасать. Но не успел богглин ничего сказать, как длинная черная молния врезалась в маленькое тельце и испепелила его.
— Браин? — Обернувшись, Баэль увидел небольшое облачко красного дыма.
"Нет. Хуже".
Дым переливался красным и черным, и некоторое время просто витал между тел, как-будто высматривая в них что-то. Но затем он остановился и взглянул на Баэля. Именно взглянул, ибо хоть у наваждения и не было глаз, но его взгляд чувствовался всем нутром.
Но внезапно, дым просто растаял в воздухе. Оставляя мага наедине с тревожными мыслями.
Ночью Баэлю приснился странный сон.
Вокруг шатра в котором он спал сгустился уже знакомый туман и, просочившись сквозь льняную стену, стал клубиться вокруг его постели. В тумане что-то переливалось черным, серебристым и красным. Обернувшись вокруг подпорки шатра, туман приблизился к спящему и опустился на край кровати. Казалось, будто Баэль лежит на красном облаке.
Из тумана протянулись тонкие линии, напоминавшие пальцы. Они осторожно прикоснулись к руке мага, и Баэль проснулся.
— Не бойся. Я не причиню тебе вреда, — шепнул чей-то голос.
Осторожно приподнявшись на кровати, Белиал осмотрел мерцающий туман.
— Меня называют Любознательным, а не Трусливым, — спокойно возразил он. — Кто ты?
— Я душа Мертвых Земель, — прошептал туман. — Я здесь, чтобы предложить тебе выбор.
— Что за выбор? Либо я твой друг, либо твой враг, и тогда ты меня убьешь?
Туман приподнялся чуть выше, обхватив ступни Баэля, и начал обволакивать его тело. Прикосновения были теплыми и нежными.
— Нет. Я предлагаю тебе спасти Потаенную Страну или вместе с твоими друзьями-магами привести к тому, что она будет уничтожена.
— Но мы защищаем нашу родину от тебя. Это ты несешь ей погибель, — с нажимом сказал маг.
— Нет, я здесь, чтобы спасти королевства людей, вальхаальцев, эльфов и гномов благодаря своей силе, — шептал туман. — Я хочу опередить беду. — Туман постепенно приобрел форму человеческого лица. Его губы двигались. — Но вы мешаете мне своей магией. Вскоре Зло доберется до Каменных Врат или до Западного входа в Красные горы. Оно проникнет в Потаенную Страну и сперва уничтожит меня, а потом все живое в пределах гор.
— Я тебе не верю. Что ты за душа, которая губит другие души?
— Это большая душа, которая не губит души, а принимает их в себя, защищая от опасностей, — шелестел туман. — Когда Потаенная Страна будет в безопасности, я выпущу все эти души, чтобы они вернулись к своим богам. Но до тех пор мне нужна их сила.
— Уходи! — приказал Баэль. — Уходи, ибо я не верю тебе!
Красный туман стал прозрачнее.
— Выслушай еще кое-что, что я хочу тебе сказать, — шепнул он. — Отдай мне свое тело на короткое время. Мне нужно воплотиться. Благодаря мне ты получишь знания и умения, о которых не мог и мечтать, ведь ты даже не знал, что они существуют. Я знаю заклинания далеких стран, изобретенные умнейшими из магов, мне известно о звездах, людях, природе, жизни и животных то, что не написано ни в одной из книг. Ты станешь мудрейшим и сильнейшим магом из всех, кто когда-либо жил в Потаенных Королевствах, и тебя будут звать Баэлем Всеведущим. — Туман начал растворяться в воздухе. — Всеведущим…
«Всеведущим?»
Баэль испуганно вскинулся ото сна и осмотрел шатер, но не заметил ничего необычного. Обозвав себя дураком, он вновь улегся.
Когда на следующее утро он завтракал с другими магами, все остальные советовались о дальнейших планах, но Баэль сидел молча, погрузившись в свои мысли.
Он так ничего им и не рассказал о тумане.

Пепельноволосая беспечно улыбнулась, сочтя слова воительницы удачной шуткой. Ее настроение, вопреки всему, значительно улучшилось - впереди ждал сытный обед и отдых, неприятности же пока остались за воротами - а для человека живущего днем сегодняшним этого разве мало?
От внимания Тайры не укрылась маленькая хитрость собеседницы, но пока откровенничать не тянуло - в их несовершенном мире доверительное отношение к первым встречным добром обычно не кончалось.
- Как скажешь, Ай-ве-лен, - покладисто согласилась она, задумчиво растягивая гласные, словно пробуя имя на вкус, - ты северянка, да? - поинтересовалась Тай, постаравшись, впрочем, чтобы вопрос не был навязчивым, оставив за молодой женщиной право ответить или проигнорировать, - я слышала когда-то о девах-воительницах с севера, но видеть не доводилось.
Разговора как такового не получилось - как только распахнулась дверь корчмы, на новоприбывших обрушилось гробовое молчание. Все посетители как один уставились на них, и пепельноволосая на миг растерялась - не привыкла она к столь пристальному вниманию публики, промелькнула мысль даже свалить по-здорову. Но девушка одернула себя "Да в чем дело то?!" Как нельзя вовремя подоспевший хозяин заведения все разъяснил и пригласил их к столу.
- Конечно. нужны нам ваши врата, - облегченно буркнула она вслед хозяину, удалившемуся за обещанным ужином, - как удавка утопленнику.
Постепенно в зале воцарилось привычная суета, а редкие косые взгляды завсегдатаев почти не нервировали, а вот громкие пьяные выкрики - да.
На языке у пепельноволосой вертелась пара колкостей - к примеру очень хотелось посоветовать горластым мужичкам снарядить на войну своих жен, раз уж тут мужи разучились оружие в руках держать; но хозяин был определенно прав - посетители были сильно навеселе и пьяная потасовка могла бы вспыхнуть в корчме со скоростью лесного пожара. Посему не стоило испытывать терпение почтеннной и не очень публики дольше необходимого.
- Почтенный, - Тай поймала за рукав пробегавшего хозяина, - вели приготовить комнату для трех человек, и воды натаскать горячей.
Когда хозяин удалился, девушка принялась за действительно вкусный ужин, вполуха прислушиваясь к царящему вокруг гаму и отвлеклась только один раз, когда во внезапно притихшем зале продребезжал негромкий старческий голос.
- Кажется, у нас сегодня намечается вечер историй, - с чуть ироничной улыбкой она покосилась на Айвелен, чтобы убедиться что той также интересно послушать старика.

- Северянка ли я? – мысль ужалила приятностью слов, север всегда манил её, манил своей неприступностью и бескрайностью, север напоминал ей о таких типах мужчин, которыми восхищалась воительница. Её губы чуть дрогнули и она отрицательно кивнула на ответ Тайры о севере. Нельзя отвечать на такие вопросы утвердительно, если не знаешь точно что да и как.
Пусть ломает себе голову Тайра, дальше.
А по имени можно было судить, как казалось фурии, что она с юго-востока. Слишком оно текуче и содержит одни и те же гласные. Но, каждому свое…
Почти два десятка (может больше) уставились на пришедших. Валькирия застыла возле двери и пропустила вперед Тайру. С одной стороны она прекрасно понимала мужчин, а с другой была полным валенком. Да, некоторые завидовали или восхищались или еще что-то. Но ведь женщина редко берет в руки оружие, да и не просто берет, а еще и знает как с ним обращаться, плюс все эти доспехи…
Некое женское существо в женщине улыбнулось всем широкой улыбкой и даже может пустилось в короткий пляс. Хозяин этого заведения оказался по манерам лучше, чем сотни тех, кого видела валькирия. Он был добр, понятлив и умен. Редкость, что говорить.
Они уселись за столики, Айвелен настояла на том, чтобы сесть к двери лицом, чтобы можно было охватывать всю таверню. И была благодарна, что ей новая знакомая не стала этому возражать.
В мужской компании появляются и мужские заскоки. Ну, бывает. Валькирия села так, как садятся мужчины, а не кисейные барышни в платьях. Она показывала тем, кто смотрел на них, что она спокойна и смутить её не смогут. А если попробуют, то пострадает глаз или нос… Мужчины, особенно пьяные, они же все такие.
Мотая головой в знак своих мыслей, она принялась стягивать свои латные перчатки, отвязывая крепежи.
Из-под перчаток показались руки фурии, она потерла их друг об дружку. Ладони её были мозолистыми, а пальцы выглядели не очень-то и привлекательно, плюс, под ногти просочилась кровь орков. Дева недовольно поморщилась смотря на свой ужас. А потом поставили вкусно пахнущий и бесплатный обед-ужин. Она думала что же съесть такое, чтобы было и заметно и потом валькирии не пришлось страдать из-за этого… Но её мысли прервал голос. Она подняла глаза и быстро нашла заговорившего, естественно, на него сейчас смотрели все!
- Черуа..черубаэль. Забавно, - Айв глянула на Тайру и растянула губы в улыбке, пожимая при этом своими плечами. А что в этом такого плохого? Правда имя очень смешное. Информация – ценнейшее сокровище. Валькирия принялась слушать..она ведь не пожалеет об этом?

"Чертов ублюдок!" — ругал про себя Ярл неизвестного воришку.
Эльф бежал слишком быстро, для вальхаальца. Его лицо было скрыто капюшоном, так что запомнить удастся разве что только голос. На стражу надеяться было бесполезно, у них и по ту сторону стен проблем хватает. Эльф бежал по улочке, толкая людей и опрокидывая товары лавочников, дабы замедлить и без того не идущий ни в какое сравнение темп Ярла.
Вор вбежал в узкий проулок, в который следом влетел и вальхаалец.
Пробежав тридцать шагов эльф остановился. Перед ним была высокая стена богатого дома, заканчивающая этот проулок тупиком.
Ярл перевел дыхание и покрепче сжал топор.
— Набегался? Теперь не скроешься, эльфийское отродье. Кто так заинтересован в нашей группе? Кто тебя послал? Гном работает вместе с тобой?
Незнакомец все еще стоял спиной к Немо. Но затем он медленно обернулся и снял капюшон.
Безупречное, прекрасное лицо "эльфа" на солнечном свете стало мертвенно бледным и покрытым узором черных вен, а вместо прекрасных глаз на Ярла смотрели черные холодные пропасти. Это лицо было одновременно и совершенным, и пугающим. Незнакомец заговорил.
— Эльф, говоришь? Нет, мы не эльфы, мы — альвы. Мы здесь чтобы истребить эльфов. А вы, ошметки грязи под нашими ногтями, мешаете нам. Но... Ненадолго. Ибо смерть твоя носит мое имя, ее зовут Синтора!
С этими словами Альв сделал едва заметное движение рукой и в тот-же миг что-то дважды стукнулось о броню вальхаальца. Только взглянув на свои доспехи Ярл заметил, что из кирасы торчат два метательных ножа, остановленные звеньями кольчуги.
"Защити Враккас, он слишком быстр!"
Альв с невероятной скоростью начал перепрыгивать с карниза одного здания на другое, постепенно взбираясь все выше и выше, готовясь улизнуть. Но вот только он забыл один нюанс. Когда пытаешься убежать от вальхаальца, нужно быть не быстрее дитя Враккаса, а быстрее брошенного им топора. Немо перехватил рукоять своего оружия двумя руками и запустил его в убегающего вора. Топор просвистел в воздухе, и угодил куда-то под плащ альву, пригвоздив его к стене и отхватив клок прекрасных длинных волос. Ругнувшись, порождение Тиона рвануло плащ и побежало по крышам от Немо. Но преследовать его смысла не было, так как в стене торчал не просто топор, а топор, пригвоздивший рюкзак Ярла.
— Одной проблемой меньше. До встречи, выродок.
Подняв рюкзак, Немо осмотрел странные, переливающийся синим клок волос альва, и поспешил к таверне, где оставил Тайру и Айвелен, забыв о покупке лошади. Вскоре он отыскал нужную вывеску, и вошел в таверну, не обращая внимания на вторую волну ошарашенных взглядов. Старик, рассказывающий историю, прервался.
Выглядел Немо не лучшим образом. Весь в запекшейся крови, пыли, прилипшей соломе и пробоинах в броне. В руках он держал тиониевый метательный нож, вытащенный из своей кирасы, и клок волос альва.
— Тайра, Айвелен. Доедайте и поднимаемся в комнаты. Есть разговор.